堂堂
这日龚弼早起正洗漱，就有府中太爷龚老将军的小厮来唤。龚弼不知何事，忙忙收拾了前来。刚进太爷院子，就见表妹可采的小丫鬟花仙儿倚门窃听。
“要进去就进去，在这里鬼鬼祟祟地做什么？”
花仙儿闻声唬得跳了一跳，回头见是龚弼，才松口气：“哎呦我的好大爷，快不要高声，奴才还想多活两年。”
一面说一面又连连推龚弼向前：“大爷来得正好，我们姑娘打发我来探消息。里头人多，我不敢进去，也不敢回禀。你进去听听边关现在是什么情形，打发人出来跟我们说一说。”
“你小姐倒关心起用兵来了？真是出人意料。”
“谁管那些，要不为我们老爷这两天正走在边境上，我也不来问了。”
龚弼恍然大悟，正要打帘子进去，忽而转头吩咐花仙儿：“你回去等信儿吧，顺路也告诉方姑娘的丫头一声，叫方姑娘不必着急，她父亲虽在边关，但手上有兵，料着不会出什么事的。”
花仙且不走：“大爷是拿我当跑腿的小厮了！我又不是没有主子，又不是没有事，做什么让我去给别人捎信儿？”
龚弼这会儿没时间跟她磨蹭：“你平日里跟小丫头们嬉闹闲聊的时候多了，怎么今天不能去说一句正经的话？”
“我闲聊又不是和她的丫头。”
“你去吧，我另外打发人就是了。”
花仙儿悻悻走了。
七宝堂内人头济济，都是边地将领，番邦贵族，按次列坐；尽里头是乌木山水镂雕的一桌二椅，太爷坐了其中一张，屏息凝神，不发一言。
龚弼见此情景也不敢高声，挨门进去拣末位坐了。就听参将裴桓道：“这摆明了就是示威呀，不干仗他们心里不舒服，叫咱们也不得安生。”
裴桓早年与太爷南征北战，出生入死，犹如亲生兄弟。太爷以下，又数他位次最高，故而敢在这里高谈阔论。
“裴叔祖，你说这贺鹤该打不该打？在下已是准备万全了，只要上头一声令下，我自愿带一只队伍去打头阵。”戴纩的异母兄戴纹现已二十五岁，身当军主之职。
“这……”裴桓偷眼瞧了太爷，“我是想打呀，少爷你不知道我家里就有两个奴才，还是原先打贺鹤时抓的俘虏，这两天听说贺鹤犯边，竟然也长了志气，就敢逃走了，你说我能不气？但是也要想周全，打仗要粮草要人，还要出师有名，总不能就为这一点摩擦就大动干戈。”
戴纹眼中不揉沙子，向上又一抱拳：“太爷，贺鹤此次作乱，不可小觑。这些年他们明里虽不与我们争斗，可暗地里一直向西扩张，收去了许多海西的部落，如今羽翼渐丰，就回过头来试探，我们绝不可姑息，不然后患无穷。”
“你说呢？”太爷点名龚弼。
龚弼也就站起来，犹豫道：“贺鹤犯边，或许事出偶然，闻听不过是一队散兵抢了边民粮食，恐是被逼无奈……”
“不论如何，总要叫他们知道厉害。我们在此地一日，就要守卫百姓一日，不然要我们何用？咱们这里气候不好，粮食也不是容易得的。”
“正因如此，”龚弼转向戴纹：“他们未必敢和咱们动手。贺鹤早年元气有伤，这些年又穷兵黩武，粮草耗费不少，他们若要对抗我朝，必要先解决粮草问题。”
“对对对，”座中即刻有人附和，“咱们忙些什么？他们要打也没有先打咱们的道理。旁边鹿州水草丰美，要打自然要从那里撕开一个口子。”
“诚然。况且那鹿州多是原先完兰国的土地。完兰几世里又都是贺鹤的姻亲盟国，如今眼见完兰国土被我朝收归所有，贺鹤只要说是为了夺回盟国土地，也就有出师的借口了。”
“可是那完兰国灭十几年了，当地百姓早认定鹿州是我国土。贺鹤早又不说，现在时过境迁，只怕这借口牵强。”
众人窃窃。
蓦地有人小声道：“我倒是听说一件事：十几年前完兰虽糟火焚，但小公主却没有死。”
“没死？那她是神仙吗？内有烈火，外有重兵，当时又是那么一个婴孩，如何能不死？”
“焚后有人去收尸，不见小公主的遗骸，而且这些年关于公主逃生的传说很多。”
“贺鹤与完兰有婚约，也许早就通过什么气，或者贺鹤打听到什么消息也未可知。”
众人你看我，我看你。
“如果贺鹤找到这公主，两方联姻，那么打着为公主报仇的旗号不就有借口了吗？况且他们找到了公主，之前流散的完兰部众还不都归了贺鹤所有，这就又更了不得了。”
“即算如此，但事隔多年，贺鹤怎能够认出公主呢？”
“你听过桐花玉吗？现在这东西再找不到了，可是从前风靡一时，就只完兰贺鹤两国才有。传说两国订立婚约的时候，就是把一块上好的桐花玉做了玉佩，两边各一半的。如今有了这个信物，还怕认不出来吗？”
“真是这样那还得了。”一位降部贵族道，“趁早把贺鹤这苗头掐了为是。”
“就是，管他那么多！咱们也许多年不动兵了，不如就趁这机会打他一下子。想当年咱们这里四面杀敌的时候是何等荣耀，财货，封赏，应有尽有；如今偃旗息鼓，地位还不如朝中那帮舞文弄墨的人！我的弟兄们早都憋了一肚子气，眼下这机会不就来了么。”
“但是要打就要粮草……”
“你还没明白吗？像咱们之前那样，越打越有，现在一穷二白，就是因为不打仗了。我看开打这主意不错，没准朝廷见情势不对，扔座金山过来，什么样的番兵镇不住？何必顾忌——”
话音未落，裴桓便截断：“放屁！你是皇帝的小舅子啊？以为你一打仗朝廷就把钱送来了，要是不送呢？你要谁陪你冲锋陷阵白送人头去！”
太爷见众人吵闹不休，因道：“要打也不是我们说打就打，还要一封奏折禀报朝廷。况且眼前事态并不见得多么严重，前线自有我们的官兵收拾，稍待几日就会见分晓。”
见太爷如此说，便又有不少人倒戈表态。
“是啊，咱们不能先动，不然授贺鹤以柄。”
“只要咱们自己练好兵，他们要来就来，谁怕谁呢，是不是？”
只见戴纹当堂一跪：“咱们这里部族甚众，其中多少都与贺鹤有所牵连。今日贺鹤作乱我们不管，改日别的部族也都效法起来，如何使得。”
几位番邦贵族连忙表态：“贺鹤原先就是大部落，有这死而不僵的本领也不意外。不像我们，根本不敢也没有能力生异心。我们的部族受朝廷庇护多年，自当与朝廷同心同德。倘或贺鹤果真来犯，叫我们出一份微薄之力，我们定是义不容辞的，那时才知道我们忠心呢。况且这部族关系，谁能说得清楚？细算起来，贺鹤与我朝原本也是同族，就只高祖皇帝南下后，贺鹤才独成一支。”
龚弼也道：“真有那一日，我与大哥一同出战。”
戴纹此时纵然不甘，也只好静默。
裴桓徐徐道：“要是问我，我就是不想打。如今情势不比当年，我们想打也未必打得过。”
“裴叔父怎长贺鹤志气，灭自己威风！”
“老夫不过说句实话，大少爷心明眼亮，还有什么不知道——多少年战事平靖，兵士们眼见得升迁无望，哪里还有拼搏之心，弓马也不娴熟，怎么去和人家比？”
戴纹挺身道：“这个我自然知道，可是越是这样情况，就越该打起精神，一味消极待世又有何意义？”
龚弼见话锋不好，连忙岔开：“开仗之事暂且不急，倒要边关那里尽快协商才好。如今许多的商旅都阻滞关口，这才是第一要紧的事。”
太爷道：“你去写一封信给方大人，着他尽快处理。写好拿来我看。”
龚弼觉得此信关系重大，原本要推辞，幸而太爷会督看，便应允下来。
众人又在太爷面前叙些别事。戴纹因悄悄拉龚弼到一边：“我和你说一件事——这些天我要去一趟边关，家里问起你好歹帮我瞒过去，就说不知道。”
龚弼一听忙摇头：“大哥志高令人倾佩，可也不急在这一时！况且太爷才说了叫留下，你人又在军籍，虽然咱们是亲戚，可是军法如山，你怎能做这抗令独行的糊涂事！”
戴纹摇摇头：“实话对你说，我不信任边关的方大人。”
龚弼惶惑。
“他是做过俘虏的人，如今面对贺鹤，谁知他怎么想的。”
“不会，方大人如同太爷养子一般，方姑娘又还在咱们家里。”
“那丫头也不可信，她非亲非故的，住在将军府里什么意思？万一别有居心呢？如今出了这样的事，我就是要去看看那方复是怎么在边关调停的。”
龚弼想不到谦虞这么简单的姑娘竟惹得戴纹如此怀疑，心中不快，只是碍着情面没说什么。倒是戴纹去后，龚弼独自回想起来，好像这话也不是一定没有道理。