秋猎
使者团到长安已有数日，夜宴、集会连着办了不少，这日天朗晴好，西郊九华山上又热闹起来。
未至卯时，礼部几个侍郎便亲往山道，来回走了好几圈，北衙禁军、飞翎卫、以及来凑数的云策营兵卒们都提早过来布防，以确保贵人们入场时万无一失。
虽说秋猎年年都要办，可这回不同往昔。不止宗亲们亲临，但凡有些声名的家族皆可以参加，人员鱼龙混杂，需格外小心。
世家贵女们对异国皇子们唯恐避之不及，自然也有半道中落的小门户妄图攀附富贵，一旦被异皇子们选上，即刻要被封为乡君，享一世荣华。再从手指缝里头撒点金箔下来，接济乡里，也能为家族复兴添砖加瓦。
九华山东边的平原上扎下了数量壮观的帐篷，宣宁与萧且随骑着马儿一路过来，直在王帐外头才停下。
外头的少监和侍卫们没有阻拦，少女翻身下马，将手中长鞭顺手扔给了萧且随，掀开帘子便闯进去了。
官家立在屏风后头，数个宫人半跪身旁，正为他系着缚带。
一旁的矮椅上坐着个穿着胡服的高挑女郎，她见宣宁闯进来，忙抬袖抹了抹眼睛，敛住了脸上的愁思。
“阿姐也在啊？”宣宁笑了笑，问道，“眼睛怎么红红的，哪里不舒服？要不要宣太医来瞧瞧？”
朝晖公主瞧见宣宁笑脸，总觉着她没安好心，侧过脸冷冷说了一句，“我无碍，多谢宣宁妹妹关心。”
两个女儿一见面就不对付，官家只觉有趣，抻着衣袖走出来，一眼落在宣宁身上，眸底闪过一丝讶异。
宣宁自小爱好奢华，平日里穿扮考究不说，就算是出猎骑马，胡服也定是华光出彩，长靴上不镶嵌宝石珠子她哪里走得动路？
今日她却一反常态。不施粉黛，乌发整束，额上系着根葛青带，脖颈上一方短巾遮住了半边面容，身上一套灰扑扑的素麻短衫，乍一看上去，像哪家远房小子送到这儿来当随从了。
官家愣了愣，笑道，“怎么的，咱们珠珠也被传言吓着了，只怕一个不留神大竺皇子要给你尚主？”
这话宣宁听了想笑，可朝晖被戳中心思，眼圈顿时红透。
宣宁捕捉到他话中的玄机，看了一眼朝晖，奇道，“哦？大竺皇子看中咱们十七娘了？”
官家点头，笑着说道，“前几日宫中起宴，你阿姐不过过来见了礼，大竺皇子的眼珠子都瞪掉了。朕本意今日让这些儿郎们再相看一番，定下来也好，可你阿姐好似不太情愿。”
朝晖当然不愿，她本就喜爱楚郢那样有才情有样貌的君子，可大竺皇子不仅长相怪异，就连官话都听不懂，才华更是无从说起。
福康公主有圣人主子撑腰，自然是不用担忧嫁给那些猴子。可薛昭仪人微言轻，在官家面前说不上话。朝晖只得自己过来求见，以期转机。
可还没说上几句，宣宁就闯了进来，她只得止住了话头。
“阿姐为何不愿？”陆业也是、朝晖也是怎么一个二个都对亲事不满意呢，宣宁不太明白。
朝晖立即横了她一眼。
李意如低声对“她”说道，“咱们有预见，知昔年朝晖远嫁突厥的惨淡，可朝晖并不知晓啊，她既贵为魏公主，怎能嫁一个无知又丑陋的异族，她自然是不愿的。”
宣宁恍然，想起大竺皇子的画像，忙点了点头，“不错！”
话语间，姚海的声音在外边响起，原是此次围猎的供奉官循例奉见。
“让他进来吧！”
帐帘一掀开，少监带着个著深青官袍的男子走了进来。官家有正事，不甚在意地冲两位公主挥了挥手，说道，“朝晖的事儿容后再议，你们先下去吧。”
朝晖知这回走了就再无机会，她立即俯身在地，忍不住哀声道，“阿耶，儿已有了心上人了，实不能嫁给大竺皇子。”
“啊！你有心上人了？”宣宁吃了一惊，难道朝晖还对楚郢念念不忘？她忙问道，“是谁呀？”
不止宣宁吃惊，就连朝晖自己也吓了一跳，她实在找不到别的说辞了，她从来克己守礼，甚少接触外男，只想起薛昭仪家中有个岁数与自己相仿的表哥，这话就脱口而出。
可她很快又想到，年前这个表哥似乎定亲了，她记不清楚了，一时张口结舌。
官家眉头渐渐皱起，朝晖半晌也说不出个所以然，八成是为逃避责任而欺君，实在有失了魏公主的气度。
“朝晖？”官家沉沉的嗓音含着些许怒火，朝晖心里一抖，下意识抬眸去看，不期然与旁边一道目光相撞，她霎时脸色惨白，慌忙地移开了眼睛。
那深青官袍的供奉官不是别人，正是三月初一那日她纵奴仆在寒山寺打伤的那个学子曾恪。她本是忘了他的模样，后来宣宁给他出头，几人对薄公堂，她又见他一回，才留下印象。
“曾三郎？怎么是你啊？”宣宁也看见了曾恪，打量着他身上崭新的九品官袍，奇道，“你怎么在这儿啊？”
曾恪春闱中举后，按例在吏部考核了身言书制，等待敕令。八月，长安令就淄川王一案中徇私枉法，连带着他的下属:长安县丞、县尉、主薄等皆落网下马。
空出这许多位置来，曾恪身为预备进士被提为九品长安县丞，司文书、典史、府库、供奉等相关事务。
九华山在长安县管辖范围，他自然就在这里了。
“怎么？你们认识？”
曾恪笑了笑，重新向宣宁行礼，回道，“官家明鉴，昔日臣曾跌伤腿骨，重病难治，幸得宣宁殿下相救才保全性命。皇恩浩荡，臣当时刻谨记，涌泉相报。”
官家听见“腿骨”已知晓宣宁为何帮他了，他揉了揉宣宁的发团，笑道，“不错，咱们宣宁是很有侠者风范，好了，朕还有事，你们先下去吧。”
朝晖这才松了一口气，与宣宁答了一声“是”，垂首匆忙退出了王帐。
长靴上的赤霞珠闪过儿郎垂首的余光，曾恪回看了一眼，若有所思。
——
天清气朗，万里无云，今儿确是骑马游乐的好日子。
宣宁得了李意如的嘱咐，始终不远不近地缀在官家后头，虽官家身旁都是熟面孔，可她也不敢掉以轻心。
时辰到了。九华山上尘烟四起，丛林惊鸟嘶声不绝，得得儿声由远及近，几骑黑色骏马从薄雾金光处穿行出来。
为首一人身长甚伟，胡须满面，头上扎着红色布巾，一条长辫绕在颈间，一瞧就知是西边的番子，听身旁的通事郎所言，此乃吐蕃五皇子於哈契。
昔年吐蕃内乱，他就是第一个被伊川斩首的。李意如瘪了瘪嘴巴，扫了一眼他身后那个“随从”。
伊川赞布果然来了，他与其他随从一般跟在后面，著着红白相间的番袍，面上一圈浓密的假须，几乎只露出一双明亮的眼，正不动声色地打量着四周。
李意如今日的装束已够普通了，可伊川巡过来时，还是稍微在她身上顿了顿，而后看向她身后的萧且随。
宣宁挑眉，小声道，“就是这个人对你见色起意，帮着荆西与大魏作对？”
萧且随好奇地靠近了些，想听听她们在说什么。李意如神色复杂，不自在地抚了抚脸前的薄巾，敷衍地“嗯”了一声，又看向又侧行来的几人。
通事郎们急急上前，为官家传达大魏的友邻和睦。
不久后众人都安顿好，大竺皇子们也终于露了真面目。私下流传的那几张画像果然保真，白袍下鹄面鸠形，大竺人本就丑陋，这几人也不知从哪里挖掘出来的干尸，言行枯樵，赤发白皮绿眼，与话本里头的魔鬼也无二异了。
不怪朝晖如此排斥。
激昂的鼓声敲起，愿意狩猎的儿郎女郎们都骑着马儿往林子里去了，其余人在平原间的席座上歇息，互相闲话。
官家不过象征性地猎了两圈，索然寡味地回了帐篷休息，宣宁早跃跃欲试，见官家歇下了，立即就拍马要去顽。
“方才我见你盯着那群番子，里边有你认识的人？”
萧且随跟随在她后头，状似无意地问道。
“没有。”宣宁盯着前方的一只小鹿，又狐疑地转头问他，“你总跟着我干什么，自己找猎物去，可别和我抢。”
“我干嘛和你抢。”萧且随的弓箭都未取出来，轻轻捏着缰绳，低声说道，“我就是想问问那几个番子的事儿。”
宣宁的心思都鹿身上，不耐见他一直问，鼓着脸颊回道，“那时候我都瞎了，就算有认识的我也认不出来，我不过见他们奇特多看了几眼罢了，难道这个你也要管啊？”
“我哪有要管你！”萧且随大呼冤枉，可实际上他看出“她”神情有些奇怪，只以为那个人也在这些人之中，都怪梦中朦胧，他看不清那些人的模样。
鹿子敏速，只闻得马儿踩在草木上的声响便警觉地昂起了脑袋，两腿一奔，窜进了林子深处。
宣宁“哎”了一声，手中的弓箭在空中划了个圈儿，极快地收回了行囊中，她捏起缰绳狠狠一挞，白马儿嘶鸣，向那只鹿消失的方向追了过去。
勒雪骢体型娇小，脚步稳健，正适合在林间穿梭，小娘子丢下一句“不许跟来”，风儿一般掠进了林子。