公主归来第二十四天
夜里，丁一送来了一罐药膏：“这是从前在太医院得来的，祛疤效果很好。”
美娘笑着接过，道：“还请丁大人替我谢谢三叔。”
丁一被美娘婉转的一声丁大人叫得心花怒放，这杜姑娘当真是人美嘴也甜，他不过是个侍卫罢了。
不免多宽慰了美娘几句，“今日姑娘可将大人吓坏了，幸好姑娘无碍，你是没瞧见大人的脸，黑得跟什么似的，连起云台也没回，便去了福寿堂，让老太太赶紧给徐姑娘订亲，这是在替姑娘出气呢，咱们大人虽然面冷又不善言辞，但心底是在意姑娘的。”
美娘面上隐有红晕，诚挚道：“三叔护我之心，美娘知晓，日后必好好报答三叔。”
待丁一离开，她瞧着手里的药膏，冷笑一声，抬手便扔进了院子的花丛里。
稀罕！
不过丁一说梅景琛替她出气让徐婉月嫁人？是为她出气？美娘嗤笑，大约是发现徐婉月觊觎了他的宝贝儿子罢。
***
如此养了几天，三姑娘上门来陪她说话，一副欲言又止的模样。
美娘见她双眉蹙得紧，因问道：“三妹妹可是有什么为难的事？”
三姑娘彷徨忐忑，一个人苦恼了许多日。
原来这几日府上忙着给徐婉月相看人家，想起府上的姑娘们也是差不多大，去岁本来是谈婚论嫁的好年纪，却因为梅景琛罢官，一时无人问津。
眼见着三姑娘四姑娘都十七了，太太们便觉着不能再等了，如今府上有二老爷和许氏撑着门庭，好歹有几分颜面，去年断了来往的人家，也重新开始走动了，便想着把几位姑娘的婚事一起定下来。
因此府上这几日热闹得很，不是相看的上门，便是姑娘们出府做客。
三姑娘是庶女，四太太压根儿不会太放在心上，四老爷只管风流快活，也极少管儿女之事，只要寻不出大的错处，皆是听四太太安排。
因此，四太太便替三姑娘选了一个秀才名况达，虚岁二十，虽年少有为，但家徒四壁，又有泼辣老娘和一个妹子，那秀才只顾念书应酬，旁的诸事不管，全靠那老娘妹子做工养他。
三姑娘嫁过去做什么？一起养他吗？三姑娘不愿，求到四老爷面前，四老爷听说对方穷成这般，也不乐意，四太太就说那况达是个有前程的，说不定日后也能做个县老爷，便堵了四老爷的嘴。
再过一段时日，便要定亲了，三姑娘急得不行，实在没办法，才求到美娘面前来。
如此这般这般，那般那般，将自己的苦处说与美娘，希望美娘能替她拿个主意。
还不等美娘出主意，五姑娘便风风火火地进来了，边走边道：“你们听说了没有？徐婉月路过月季园的时候，滑了一跤，摔进了花丛，满身都被扎满了刺，还是被丫鬟抬回院子的。”
美娘掀了掀眼皮，道：“这也太不小心了。”
见美娘与三姑娘没有太大的反应，无人一起八卦，亦是十分没劲儿的，五姑娘撇撇嘴，又抱怨起大太太替她相看的人家，她也为此烦恼。
“真不知道我到底是不是我娘亲生的，巴不得赶紧将我给嫁出去，说什么年纪大了就不好找夫婿了，合着我生来就是为了嫁人的？嫁人有什么好？像大姐姐那样天天受骂挨打，还是像二姐姐那样天天被婆婆立规矩？我就不明白了，好好的女孩儿，家里金尊玉贵养的，作甚要去婆家吃这苦头！我娘既然生我下来，就不能养我一辈子吗？我能吃几个米？”
这又勾起三姑娘的伤心事了，是啊，她在梅府虽然处处仰人鼻息，好歹吃穿不愁，嫁与况达，完全是换个地方受苦，若是夫君不是个好的，大姐姐活生生的例子摆在那儿。
“要是能不嫁人就好了。”五姑娘仰天长叹，“为何就非要嫁人呢？男人有几个好东西！”
“大约自古以来，女子便是要嫁人生子操持家务的，若是不嫁人，一辈子都要被人指指点点，抬不起头来，生养我们的父母名声也会受连累。”三姑娘难过道。
五姑娘气道：“自古以来要这样，我便要这样吗？我嫁不嫁人关别人何事，须得他们来指手画脚！我偏不嫁！我宁可绞了头发做姑子去！哼！”
美娘觉得五姑娘虽然平日里任性着三不着两的，但这番气话倒也十分有道理。
是啊，女子是否嫁人，当遵循自己心头的意思，而不该是父母之命，年纪到了，或是碍于别人的风言风语。
女子也不该被生养被教导一番，仅仅就是为了给男子养一个得体的妻子。
女子的命运不该只有嫁人生子、伺候公婆、困于内宅争风吃醋。
男人能做的事，女人为何不能去做？
若说北地荒蛮，但北地的女子生活得更为肆意，出门不用戴幂篱，能同男子一般骑马射箭，嫁人从来都是自己中意便好，合者过，不合者分，甚至能做官参与政事，大齐所谓的礼制，与北地相比，到底是进步还是落后？
美娘沉思，长久以来一些零碎的、模糊的意识，像初升的红日破开迷蒙的云层，突然清晰耀眼起来，令她血液滚烫，久久不能平息。
***
到了约定取货的日子，申氏绸缎铺果然一摊烂账，即使将三间铺子折现卖了也不够抵债，还得自掏腰包，族长这才知道上了美娘的当，又恨陶掌柜同美娘狼狈为奸，未告知实情，否则，他们也不会来沾这烫手的山芋。
现下，债主只管问接管绸缎铺的人要赔偿，可不会去找得了水田与绣房的申瑶。
族长原想拉着美娘去县衙说个清楚，可当日白纸黑字，划分得明明白白，真是悔不当初。
债主天天上门催债，且都是柴桑大户，有些个嚣张的，还会动手，族长被逼得没法，喊了美娘来，要将铺子这麻烦扔给她。
美娘再三推辞，为难道：“你老人家都解决不了，我一个弱女子如何应对恁多债主？府里都是做些清白营生，一时哪里凑得出这么多银钱？”
族长气得差点吐了一口老血，也不管美娘是装的，还是真的为难，当场便写了字据，将绸缎铺赠与申瑶，又去官府过了文书，他实在是被打砸得怕了。
如此，美娘替申瑶将所有的申府资产都争取了过来，后续的处置自不多言。
***
美娘心情愉悦回了府，她有一个计划，想着如何实施，又想着三姑娘的婚事，好歹要替三姑娘掌掌眼，若那况达真要不得，也不能眼见着三姑娘入火坑。
不过，还得想个完全之法，在当下，还做不到像五姑娘说的，不嫁人，毕竟，‘父母之命，媒妁之言，三从四德’这些绳索，还紧紧地绑在女子身上。
刚进青霞堂，便见梅恪跪在院子里，小身板挺得笔直。
已是六月的天气，即使太阳正落山，可对于刚满六岁的梅恪来说，仍然算得上毒辣。
美娘走近，见他额上全是密密匝匝的汗水，嘴唇也干裂了，有些心疼，问：“六少爷跪了多久了？”
旁边看守的小厮回道：“不足一个时辰。”
又小声补了一句，“大人罚的。”
这个大人，自然指的是二老爷，想必是下值回来就收拾梅恪了。
那也够久了。
美娘好奇，梅恪一向乖巧，二老爷教导严厉，梅恪连打手板都很少挨，怎会被罚跪？
小厮道：“因着在学堂顶撞了夫子。”
美娘蹲、下身，替梅恪擦擦汗，吩咐：“赶紧拿水来。”
小厮为难：“姑娘，大人交代……”
“不必为难，我不喝。”梅恪哑声道，小小的脸上满是倔强。
“为何顶撞夫子？”美娘问梅恪。
梅恪方才被二老爷狠狠地骂了一顿，他看着眼前的姐姐，不知道自己说了之后，姐姐会不会像父亲一样觉得他大逆不道。
犹豫了一番，才道：“今早瑶瑶想跟我去学堂，我便带她去了。”
对于这个可怜又可爱的外甥女，梅恪是很心疼的，既把她当外甥女，又是当妹妹，申瑶也黏他，两个小人儿时常作伴玩耍，感情深厚，因此，申瑶要跟去学堂，梅恪舍不得拒绝她。
见他停住了，美娘猜测，“可是瑶瑶哭闹，惹得夫子厌烦，便责骂于你。”
梅恪立即反驳：“瑶瑶很乖，没哭也没闹，我的同窗们都很喜欢她。”
跟梅恪一般大的孩子怎会不喜欢一个玉雪团子，再加上按了梅恪的辈分，申瑶左一句‘叔叔长’又一句‘叔叔短’，让一群小朋友体会到做长辈的快乐，纷纷拿出好吃的好玩的，送与申瑶。
“那是……”
“夫子斥责我胡闹，竟然带瑶瑶来学堂，说这里不是女孩儿该来的地方，他声音很大，将瑶瑶都吓哭了，我便反驳了两句。”
“你说了什么？”
“我说学堂是传道受业解惑之地，只要诚心求学之人皆可来，何论男女？圣贤也没说学业传男不传女。”
美娘噗嗤一声笑了出来。
“姐姐？”梅恪不明白美娘笑什么，他这番话都将夫子气得发抖了，也将二老爷气得让他罚跪。
美娘欣慰地摸摸他的脑袋，叹息道：“姐姐笑夫子迂腐，恪哥儿说得对，学业并非传男不传女。”
梅恪得到姐姐的认同，心里高兴极了，眼睛也亮晶晶的。
果然，姐姐是最懂他的。