第一话 机神来自大地（2）
阿斯特沿着阶梯走下去，准备离开教室。接下来要做什么？她其实并没有打算。
多半还是回到宿舍吧。看会儿书，继续拆解游戏，或者继续学习如何使用名为“普罗米修斯”的整装装备——这是令这个时代的整装师的工作不再局限于简单的修理的装备，一种灵活的改造盒子。能完成对机械的原理层面的改造——当然，前提是使用者具有足够的经验与知识储备。
可刚走出教室门没几步，一个前不久才听过的声音叫住了她。
上课时坐在阿斯特旁边的女孩子，有着黑色卷发与较深的面部轮廓的人，此刻正向她走来。
她停在阿斯特面前。她的个子相较于阿斯特要稍微矮一些，在一米六左右。
“你好，阿斯特。今天谢谢你了。”
她又伸出手：“澪。澪·德瓦勒奇。”这是她的自我介绍。
“你、你好……！”
阿斯特连忙伸出双手握住少女伸出的左手。她这才发觉自己手上全是汗，像抹了一层湿的石膏。又将手甩开来，尴尬地往自己的白色制服上抹了两把。好在眼前这名叫澪的少女好像并不计较，自始至终以那双猫一般的眼睛盯着她。
“你给人的印象与外表不一样。”
“是吗……？”
“有点小心翼翼的，拘谨。看外表时还以为是个热情开朗的人。”
阿斯特挠了挠头。
“我稍微……不太擅长与人相处。”
“看出来了。不过你确实是个优秀的整装师。技术上没的说，十分惊人。不像是这个年龄的人所能做到的。”
“咦？你之前见过我？”
“昨天的机神构造的选修课，马奇马奇老师教的第一节课，你应该还没忘记吧。你从那堆铁块中找到了正确的拼块，并利用这些复制品很快地拼出了机神赫尔墨斯的小指。那样子——简直像事先练习过一般，大出风头。”
“这其实还好——只是拼出已有的结构，算不上难事……”
说到这里，阿斯特忍不住“啊”了一声。
——她又失误了。将常年接触机械的自己的情况视作理所应当，觉得这是很轻松的。然而入学后才发现不少人过去并没有频繁整装的经验。一时汗颜，又不住挠头。令她意外的是，澪反倒噗嗤一声笑出声来。澪的笑容给人一种教养良好的感觉。
两人交换了联系方式。澪称自己也在整装部，不过修习的课程更偏向于研发方向，几乎没有实际进行过机械的整装，以后可能会多请教阿斯特。而对于阿斯特来说，入学以来，澪是第一个说话同她超过三句的人，故而表现得非常热情。
一说到整装相关的知识，两人聊得十分投机。末了，偶然间又提到校园生活的事。
澪说：“你刚初来乍到吧？那一定有些事情不知道。关于这个机构我了解的应该比你要多一些，要是有哪里不知道的，什么都可以问我。”
“这样的话……”
阿斯特思索了一下。
“——机神。”
“嗯？”
“刚才莉拉老师提到的机神，我想知道——它如今就在这个机构之中吗？”
听见这个的问话，澪露出了一副仿佛说着“果然”的深邃笑容。
“——我就知道。没有任何一个整装师能拒绝机神的诱惑。……好吧，这么说吧。它们的确就在这里。”
“果然……”
观看视频期间，吸引阿斯特注意力的除了机神本身，还有它所处的环境。空地的远处是群山草甸，正是阿斯特第一天乘列车期间所见到的风景。至于机神的所在地，阿斯特推测是在地下——她曾观察过机构的平面图，地上部分并没有能容纳机神这种大体积机械的空间。澪接下来的话同样也印证了她的判断。
“——就在地下。包括赫尔墨斯在内，机构中一共保留着六架机神。但如今在使用中的，只有莉拉老师课上提到的‘机神赫尔墨斯’而已。”
“为什么？”
“需要有所谓的‘资质’，不是随便什么人都能开动的。……大家都这样说，至于具体原理，恐怕没人知道了。制造机神的乌拉诺斯机构早在九年前便已关停，研究人员也正在服刑中，据说是有伦理方面的问题。谁知道呢。”
“那也不至于连原理也不知道吧。只要拆解掉机神不就清楚了吗？从构造入手进行研究，也不至于一直不清不楚的。”
“可能因为机神制造中用到了一种稀少的合金，这种合金的性质极其特殊……有种说法是，乌拉诺斯机构在制造机神时虽然使用了这种合金，却不明白作用的原理。或者说就在他们逼近原理的时候，研究所就被关停了。”
“等等……你的的意思莫非，这个原理恰恰涉及到了最为微妙的伦理问题吗？”
澪摊摊手：“这就不知道了。”
“真想解体看看呀……”
阿斯特不由自主地喃喃道。那种充满魅力的机械，材质，连接方式……真是一想起便控制不住手瘾，口水也跟着快流出来。见状，澪却迎头冲她浇了一盆冷水。
“——应该是做不到的。不说这个，我们或许在上学的几年间都无法接触到机神呢。”
“咦——？怎么这样！”
“因为机神是非常珍贵的。就像刚才所说的那样，仅有六架，损失哪怕其中之一都是大问题。因为当年乌拉诺斯机构的争议，也有人将机神视为眼中钉。”
她接着举了个例子：“几年前，有个激进反对者就在机构新大楼施工期间以临时工的身份混进来，打算利用自制的高当量炸弹毁掉机神……嘛，机神当然是没那么轻易毁掉的，一点剐蹭痕迹都没有。但地下的钢结构被炸坏了不少。自那以后，对于机神的管控就变得更严格了。”
是日，同样发出“咦——？怎么这样！”的感叹的，还有一名叫宋平中的整装师。他是作为程序方面的特招生被三重机构招入的，平日与身为驾驶部第二席的盖布瑞尔关系不错。此时，他正为这名好友向自己提出的无理要求发愁。
夜里，阿斯特翻来覆去睡不着。整装师的手，一日不碰机械便觉得痒痒的。
最近几天一直在上课，根本没有安排实际操作。而真到实际操作的课程，难度却远不及阿斯特过去整装机械的程度，就连小试牛刀也算不上。这么一来，自己究竟是为了什么而考入这所机构的——阿斯特彻底迷茫了。
她仍抱有强烈的想要研究机神的想法，尽管现在暂时没有着落，没有门道，但总有一天会有的，会有这个机会。要怎么做呢？
正思考着，阿斯特隐约听见有声音传来，她判断着声音的位置，发觉竟来自于地下——
莫非，这隐约的声音正是机神的呼唤？她甚至俯下身，将耳朵贴在地上，却再没听见声音。看样子是自己执念过深产生了幻觉。阿斯特有些懊恼地想。
——
一个月的时间过去，阿斯特总算开始是习惯于这种平静的生活——比起整装师更接近于学生的、在三重机构教学区的教室间奔波的生活。平均每三天一次向母亲汇报在校见闻。而过去基本当一日三餐的机械整装，现在反而成了有点陌生的事务。
阿斯特的兴趣逐渐转向“普罗米修斯” 整装装备的使用。它能解析一个机械内部的线路构造，从而使得整装师得以分析机械的工作原理并辅助修改。举个例子，阿斯特就曾利用普罗米修斯将自己宿舍的电磁炉改造成一只会动的机械狗。
至于对“机神”的兴趣，自始至终从未衰退，只是以某种方式在她心中隐蔽起来了。既然澪当时那么说，恐怕的确没办法了——之所以会这么想，是因为阿斯特知道澪的身份，知道她正是三重机构现任理事长埃利吉奥·德瓦勒奇的女儿，尽管她本人并未挑明。不过从她的姓氏与言谈举止的风格来说，并不难看出这一点。就连她也说不可能，那事实大抵便是如此。就算再怎么心有不甘也无法改变。
当然，这种“没办法”仅限于相对正常的渠道。方法想想总归是有的，譬如……坚白。那次课上莉拉老师也提到过这个人。如今唯一的机神驾驶员，要是从这里入手说不定也有希望——
越是思考，阿斯特的表情就越是五味杂陈。金钱贿赂，自己没有本金；那么，难道要靠脸吗？竟要在这个时代用上如此不堪的前现代的方法——
慢着，自己的长相似乎也没好看到能轻松靠脸通行的程度吧？
这天阿斯特正在上课，突然间鸣起尖锐的警报声。她慌张地站起身，不知道发生了什么，刚想离开教室，在一旁的澪却制止了她。
“别慌，”她说，“是机神。机神赫尔墨斯启动了。”
“赫尔墨斯？”
“没错。驱逐来自宇宙的敌人德米德蒙，赫尔墨斯正是为此而去的。”
话音刚落，教学楼体开始剧烈震动。透过六楼窗户，阿斯特看见不远处被围栏围起的巨大空地中央，一扇圆形的钢铁门扉正缓缓向两侧推开，形成了一块黑漆的空穴。接着，伴随着一阵隆隆声，只见一黑色身影从其中弹射而出，飞向远空。只过了几秒便看不见了。
——
——痛苦逼近极限，接着是痛苦的消除。
驾驶员坚白此刻身处于机神赫尔墨斯的驾驶舱中。他呼吸着，令意识沉下，想象身体的边界正逐渐模糊、拓展——视野随后变得清明。不再是他自身的眼睛，而是倒映在机神的眼睛，或者说是成像镜片中的风景。
巨大精密的感知取代了微小粗糙的感知，原本身为人的五感，此刻就像贴在这巨大机械之上的小小片层。坚白从黑暗之中站起身，周围高强度合金制成的框架结构亦随之作响。
德米德蒙的具体位置从指挥中心传过来。要如何前往哪里，该怎样加速，坚白只一瞬间便分析出来。这具身体也能如实地完成这一系列动作。
较之人类的身体，机神身体的素质明显高出了数个档次，相比之下，驾驶舱中这具人类的纯生物的血肉倒更像是一种累赘。
驾驶舱内充满液体。这是为了减轻机神活动过程中□□所受加速度的影响。
“——一切正常。准备出发。”
沉静的声音传递至控制室。一阵光，日光，在不远处亮起来。在通道尽头，那是被打开了的前往外面的出口。
坚白——此刻已化身为机神赫尔墨斯的他走向那里。他并不感到身体笨重，反而非常轻盈。
弹射，升空。
发动机口喷出的火焰形成极彩的马赫环，如龙的身体环节般一个接一个缀在后面。不一阵子，机身正面感应到一股巨大的压力。机神赫尔墨斯冲破大气层，在这里，机神的运动特性与在大气圈内迥然不同。
坚白看见一枚光星从远处迅速逼近。他知道，那便是此次来袭的德米德蒙。坚白已做好将其彻底击溃的准备。
机神赫尔墨斯的手肘处，一个机关松懈了。真空中无法听见“喀”的声音。一个细长的圆筒状的东西从机体上分离，赫尔墨斯将其握在手中。一阵光从圆筒的尖端处射出，那是由机神体内的八百万纳米机器人演算喷射而出的电浆。在对德米德蒙的战斗之中，这是少有的能造成伤害的武器。
——
控制室内，阿斯特正出神地看着屏幕。上面显示着一张立体的坐标系图。两枚光点，其一为绿色，在靠近重阳的位置几乎静止。另一枚光点则呈赤红色，从画面边缘急速接近。
按理说，以学生身份，阿斯特是无法进入控制室的。这多亏了澪。她知道阿斯特对机神感兴趣，虽说无法接触机神，但以她身为机构理事长女儿的身份，在控制室看看情况也是可以做到的，便带着阿斯特来到这里。
身着三重机构制服的人，女人，也有男人——但都是成年人，是胸前有勋章的员工——正在控制室内来回忙碌。
机神驾驶舱内的声音从远空传递至地面的这个房间。阿斯特仔细看了看，屏幕上甚至还显示着驾驶员此刻的生命体征。反常的是，其各项数值远低于正常值，像是在休眠中的状态。阿斯特原本以为驾驶机神会是一项令肾上腺素飙升的活动。
“——没有大碍，和往常一样。”
“了解。”一个着军装的人站在控制室的最前端，朝着话筒喊话，“那么方针也和过去一样，务必对其造成损伤，首先令它丧失攻击能力。”
“明白了。”
坚白的声音从扩音器中传出。一种并不粗犷的声音，这声音令人难以联想到他竟是名战士。
屏幕上的简易图像，慢慢地在阿斯特的眼中显示出可读性。两个亮着的光球互相碰撞，分离。伴随着扩音器中传来的撞击声，阿斯特仿佛亲眼见到两个巨大的身形在太空中缠斗。仿佛两颗互相吸引的天体。
然而，一种隐隐的不安感始终笼罩在阿斯特的心头。
——下个瞬间，第二个红色光点仿佛鬼魅一般显现于画面边缘。