第四话 与英雄的再会（2）
阿斯特感到由衷的愉快，畅快。尽管中间过程略显曲折，一切最终都有好的结果。亲手尝试了整装机神，在对德米德蒙的战斗中胜利，也获得了母亲的赞赏——她的直觉又一次、总能——为她带来良好的结果。
审讯结束当晚，她和母亲去了附近的餐厅。以各种方式烹饪出的精致菜品被一盘一盘端上来，阿斯特则狼吞虎咽——她嗜好美食，并无特别偏好，迷恋酸甜苦辣滋味在舌头上扩散的感觉，这是令她鲜明地感到自己还活着的时刻。
“对了，阿斯特。”
“什么事？女士。”
她侧歪着抬起头来，嘴里还有半截没咬断的青菜，神态像是某种小型的野兽。
“你那时怎么会想到乘上那架机神呢？”
因为听到声音——她原本想这么说，但回想起负责审讯的人员听到这句话时那副哑然失笑的表情，疑心这种说法是有问题的。于是她回答：“因为我看见那机神身上贴着普赛克公司的标识。那时有一种命运一般的预感：我多年来的生活说不定就是为了通往这一刻。”
这也是实话。在机神收容库中，她的确看见了贴在那银白色巨大机械身上的说明材料，上面详细写着机体数据与检修单位。
“……的确，这几年我们公司一直负责着那架机神的维护工作。”
“女士亲自做的吗？”
“嗯。不同于寻常的安致，机神的维护是相当复杂精妙的，公司里的其他人都做不来。——不过听说你这次很好地对那架机神进行了整装，使其动作起来了。很厉害唷，我也十分惊讶。”
“嗯！我运用了一点技术，直觉，以及运气！”
阿斯特以爽朗的语气说。
“不过幸好结局一切都好。要是没能启动机神，或是中途机神受到了损害，你现在的处境恐怕会非常尴尬呢。”
“的确如此……”
伊迪亚往面前的咖啡杯里放入海量方糖。汤匙搅动，发出十分清脆的声音。
“对了。阿斯特，你知不知道坚白？”
“‘坚白’？”
“当天另一台机神上的驾驶员。你不知道这个人吗？”
“知道倒是知道……怎么了？”
阿斯特当然记得。不止学校课上提到过这个人，此人在社会上的知名度也极高。甚至可以说，作为机神驾驶员的坚白是这世界上最贴近于“英雄”二字的人。倘若没有他，德米德蒙侵入大气层内便将成为近在咫尺的巨大灾难。
“过来时我意外听到战略局的员工在说一件事：这次事件里，那个坚白似乎为你说过一些好话，才令那些顽固的官员态度有所松动的。”
“是吗？……哎，这么一说感觉欠了他一个人情，是不是该当面感谢他才对呢？”
“我也觉得，应该向人家道个谢。他今年应该和你一个岁数，还在机构里才对。”
——这样，审讯后的次日，阿斯特便开始找认识的人打听坚白的下落。结果令她大失所望，又在情理之中：坚白其人并未住在学生宿舍，也没人知道他在哪儿。他的行程似乎受到严格管控，不参与日常教学活动。要说有谁知道他的下落，阿斯特只能想到对德米德蒙战略部的那些官员。经历过审讯之后，阿斯特一点也不想与那些人见面。道谢一事由于没有途径暂且搁置。
与此同时，学生们开始对那名驾驶白色机神的不知名驾驶员议论纷纷。因期间盖布瑞尔不再来机构，开始有了他便是那名机神驾驶员的传闻。此时他正因后遗症在家休养。这倒令阿斯特免去了遭人注目的麻烦。
这天，与澪一同上着机神构造课期间，澪忽然凑过来压低声音问她：“你有没有觉得，马奇马奇老师最近上课时经常看你？”
“我有那么大魅力吗？”
“我不是在和你开玩笑。你看，又看你了。”
“也可能是在看你吧。”
“我觉得，他说不定是知道驾驶机神的事情的。”
“为什么会知道呢？”
“我听说，当时战略部的官员似乎问过授课老师对于你的印象，马奇马奇老师应该也是其中之一。”
“那他肯定吓到了吧！自己的整装师学生居然在驾驶机神！”
“至少是有些在意的。——喏，又看你了。”
在某些方面，阿斯特算是有点迟钝的那种人。即便澪言之凿凿，她也并不完全相信澪的这套说法，觉得马奇马奇只是在授课期间偶然视线偶然扫到自己了。课堂之外的时间，马奇马奇也从未找过阿斯特，渐渐她也就只当澪是在主观臆断了。
————
又过了一阵子，盖布瑞尔返回三重机构。那些躯体上的症状此时只能说有所减轻，并未完全消失。但至少不会再有忽然晕厥的情况。
“盖布瑞尔机神驾驶员说”已经在学生中传得沸沸扬扬。他是机构次席的驾驶员——首席驾驶员坚白自四年前开始驾驶机神之后便不再现身于人前，因而盖布瑞尔可以说是机构内实质上的首席，并且，四年前他也通过了机神适性的测试，学生会怀疑是他在驾驶机神也理所应当。
这之中也有宋平中的推波助澜——尽管他不是故意的。驾驶部的成员知道他与盖布瑞尔交好，便有好事者向他询问此事，后者不自然的表现立刻就把传言坐实了。而事实上，宋平中也将盖布瑞尔当成了那天驾驶机神的人。从他的视角来看，这一切理所应当：他给了盖布瑞尔出入机神收容库的破解程序，事后自己问起时也没有予以否认。只是他没想到，后者挂断电话实质出于一种自觉耻辱的心理。
盖布瑞尔对此事三缄其口。抱有好奇之心的人也没人敢问他——自返校以后，这名驾驶员的脸上时常带着与之前截然不同的、略显阴郁生人勿进的表情。
盖布瑞尔心中存在一个疑问。关于自己那天见到的女性整装师——她究竟是谁？那人显然是这个机构之中的学生，现在还在机构中吗？还是和过去的坚白一样，就此受管控起来了吗？
盖布瑞尔有习武的兴趣，空手与持械的武术都曾练过、通晓。在过去能救人于性命的这些技巧，在这个年代几乎褪去獠牙，成为了一种与跑步等锻炼无异的无危险的运动，而在盖布瑞尔眼中，这些东西仍一定程度地保有其原本特性。
他是有对成为战士、成为英雄的向往与自觉的，故而也具有一种善战者的直觉，野兽一般的直觉。战场上倘若没有这种直觉，则极容易丧命。
对于那名整装师的执念就源于这种直觉。他觉得有哪里不对——虽说整装师开机神已是极为离谱的事情，但不是这个。他是觉得那名女性身上一定有些不为人知的秘密，有一种与那副单纯脱线以至于呆傻的表象大相径庭的另一面。
他从教室出来。
已经上完上午最后一节课。接着就要去做一件他这段时间一直要做的事——学校里有个叫马奇马奇的教师，年轻的讲师，他在机构中教授机神构造课。盖布瑞尔对自己那些躯体化症状感到困惑，想要深究其原因，马奇马奇便是他所知道的最了解机神的人。
此人是否知道个中原因——盖布瑞尔当然是没有把握的。也可称之为没有危险的赌博。他计划——就算马奇马奇不知道，也可以从他那里再打听有没有认识的这方面的专家。好在马奇马奇也是个好说话的人。昨晚通过机构内部的网络同他说明来意后，后者便立刻与他约定今天中午见面。
到了马奇马奇授课的教室门口，两个女生正好从里面出来，走过盖布瑞尔身侧时，他听见两人交谈的声音。
“今天也在看你——”
“哪儿有！是你太多疑了——”
后者的声音唤起了他奇妙的怀念感。那究竟是……
“是盖布瑞尔同学吧？”
束发的男教师已经过来了，招呼声令盖布瑞尔有种如梦初醒的感觉。“噢，噢……”他懵懵然转过头来——
每个人都投过这种体验：似乎有重要的事想不起来，但哪个瞬间，那些盖在被遮蔽了的记忆之上的覆盖物消失了，一切原本隐没的、压缩的，又突然无保留地迸发出来。有时如雷鸣，有时如闪电。
就在这瞬间，他意识到——方才从身边经过的，正是自己那时遇见的整装师！