第四章

这日晚上芳儿做个东，引了杏姐儿在灶下吃果子翻花，要打听李蔚和元娘的事。

周嫂子见她俩说的话没什么意思，又不耐烦跟小孩儿家一起玩，就嘱咐她俩：“老安人戌时过半就开始安置了，你们俩替我看着灶门，待亥时若无人叫水叫点心，就封了灶去歇着吧，小孩家熬神走困，还瞎费柴禾。”说着她自去歇了。

芳儿见她走了，就挑起话头：“周嫂子是咱家到县上才雇来的吧，听说签了个长契，倒是尽心。杏姐儿你是打小跟着老安人的？有六七年了吧？”

杏姐儿就骄傲地点点头，不待芳儿再细问，她一停一停说过去，怎么到的这家，老安人待她如何好，在牌坊村时怎么过日子、到县城来时何等光景、如何雇的周婆子周嫂子等，事无巨细。

芳儿便问：“那你在牌坊村时就认得四娘了，又是一起上来县城，难怪你们要好。”杏姐儿答道：“在村里时认倒是认得，却不大一起玩，四娘那时候老呆在她家塾学，跟三郎四郎一起玩得多，学里小子们上山下河也带她去，后来不是她爹没了嘛，她就老呆在家里了，也不大跟我们玩。”

芳儿就说：“我家常看老安人、三郎都对四娘很好，想是打小的情分，我们娘子还喝醋呢，你说好笑不好笑。”

杏姐儿说得兴起，就有些口没遮拦了，略压低了声音道：“不怪你家三娘多心，三郎先前确实有想头儿，他自小最爱个识文断字的，我们都知道的，前头三娘没了后，他对四娘就有些不同。好在四娘四郎早早过定了，四娘也没那个心，日常都躲着他。再说，就算如今四郎没了，老安人也不能纵着三郎的，你们三娘很不用喝醋。我看现在他娶了三娘归家，倒也贴心贴肺的。”

要么说巧了，这日李蔚歇在县衙，小曹氏方便盯着灶下，看到周嫂子出了门，她就悄悄走过来站在偏门听，正听到杏姐儿说话。

虽听得不清楚，到底把“三郎先前确实有想头，他最爱个识文断字的”这句听到了，瞬间如冬日卧雪般，浇了一个透心凉，双手死死握紧呆立在门口，里面两个丫头再说些别的，也听不到她耳中，良久才木木呆呆地去了。

要说李蔚，也算冤枉。

他年少时读书，常想着“红袖添香夜读书”的妙事，故此媒人来说第一个娘子时，他特特问了是否识字，一听读过《千字文》、《百家姓》就喜得什么似的，别的不问就答应了。等娶了家来，李蔚待她如珠似宝地过了两三年，谁料她病弱，一场风寒没了。

待守完了妻孝再定小曹氏时，因是续弦，没那么多讲究，识字不识字的放到一边去。后来他属意元娘，未尝不是因为元娘腹有诗书，气质高华。

等小曹氏刚进门，她人前爽利大方，屋里风流婉转，关起门来李蔚要怎样都使得，与他前一个娘子很是不同。李蔚如鱼得水，哪里还管她识字不识字。这样好日子过了将一年，他如今还在兴头上，其实已不大惦记元娘了。

小曹氏晴天听了一个霹雳，很多先前不在意的事也翻出来在脑海里反复琢磨。

先前有一日李蔚休沐在家，早起看他娘子梳头，小曹氏因回头问他：“这个珠花可使得。”他兴致颇好地吟了一句：“妆罢低头问夫婿，画眉深浅入时无。”调笑说，“我看娘子的珠花使得。倒是眉，需得我画一下。”

小曹氏不知其意，反笑他：“你可算了吧，我打十五岁起，就没人说我妆容不好，我还用得着你画眉？”她是个娇嗔的意思，奈何媚眼抛给了瞎子，她若是能接一句“我家舅姑最是不挑剔的，何用你来献殷勤”之类，那才是最妙。

李蔚调笑不成，心下不快，遂说了句：“我劝你你闲了也该读些诗书来。”小曹氏登时恼了，把珠花摔在妆台上，起身呸他脸上：“我读什么书？你这会子嫌我了！你先头娘子倒会读书，可惜死了，四娘倒是会读书，四郎也没了。我恐会读书的你家无福消受！”

李蔚第一次见他娘子如此泼皮，吃了一惊，道：“我不过顺嘴说一句，读不读随你，何苦带累别人。”说罢摔手而去。

如今想来，他那日为何那般生气，恐不是为了他先头逝去的娘子，更是为了这个会识文断字的小婶子！

这一夜，小曹氏辗转难眠，越想越孤拐。

第二日，李蔚衙门新来了个同僚，众人约了在文昌街上三元楼里喝酒接风，叫了女伎来唱曲儿听，众人兴头足便多喝了几杯，说话就不大防了，讲起些风花雪月风流韵事来。

也是合该有事，这个新同僚原只是个里长，现荫补了他叔父的职才来县里任职长住，对县中诸事并不清楚，他因前几日在这街上曹家杂货铺里看了一回小曹氏，见这个小媳妇长得标致，身段柔软，结账时笑得又甜又软，此时就说起来：“要说还是县里的娘子们好，又俊俏又温柔，不像乡下那些村妇，没什么看头。我那日在街角上曹家杂货铺里买些干货，那当柜的娘子哟，真真是袅娜风流……”

话还没说完，被他下方一个同僚狠狠拐了一下，使眼色道：“可是巧了，曹家杂货铺正是李训导岳家的产业，李娘子自与李训导大婚，倒很少来这铺子里当柜了。”

李蔚已是气大了，他岳父的女儿就只他娘子一个，小曹氏婚后隔三差五也回娘家店里看看，给他爹打个下手，这说的必是他娘子无疑了。可是这场合，那新同僚已止住不说了，臊着个脸拱手说：“孟浪了，孟浪了，我自罚三杯。”说着灌下三杯酒去。他再要说什么反不好，勉强道：“我娘子只偶尔来铺里帮忙，倒不常当柜了，王兄看到的，许是我家小婢。”说完了只管低头喝闷酒，众人也大感没趣儿，挤眉弄眼地草草散了。

李蔚与众人在酒楼门前别过，春末夏初傍晚的风一吹酒就发散了，有些上头，他踉踉跄跄走回家来。

进了二门，抬头见元娘领了杏姐儿、芳儿，正在给天井里当地一个大鱼缸换水。

三个小娘子都穿了最时兴的褙子、裹胸和裙子，各个都露了一片白白的胸脯在外头，元娘因穿的是宽袖，一抬手又都露出一段胳膊来，此时天光尚亮，院里的灯笼也刚燃起，她们泼泼洒洒，说说笑笑，恰似一幅灯下仕女戏水图，端的是光彩照人。

李蔚带了酒意想：怨不得人家说县里小娘子不庄重，一个两个的大天白地穿得这个样子。他待要继续往前走，酒意上来迈不动腿儿，眼睛直辣辣地只管看元娘，竟没察觉他娘子走近前来。

小曹氏刚也在这里一起玩的，湿了绣鞋方回去换了，她在家闷了一天，一时暗恨李蔚、元娘，一时又觉得李蔚待她如珠似宝，心里油煎似的，也是可怜。

不过人总是这样，一件事情想得久了，火气也会再而衰、三而竭，傍晚她气消了大半，不想一个人看起来孤孤单单的，便站在院里看元娘几个倒腾那口大鱼缸，间或也说几句话。

此时看见她官人这样，又一身的酒气、脂粉气，心里原本熄了的火苗立时像溅进热油，窜了三丈，上前便狠狠推了李蔚一把，嘴里骂到：“你这没良心的登徒子，只管盯着小娘子们看，又去什么娼寮楼子，惹了什么浪人，脸面也不要了！”

李蔚不妨被她推了个趔趄，酒桌上生的气正没处散，回身踹在她肋上，嘴里也骂：“你还说我，你自己是个什么好东西，成日里抛头露面，妖妖翘翘，好叫人家说嘴！”

小曹氏被李蔚一脚踢中，她是娇生惯养长大的，哪里经过这个，更加上院子里三个小娘子都抬头来看，大大的没脸，登时像个炸了的爆仗，嗷地叫了一声窜上来，仗着李蔚醉酒站不稳，转瞬就在他脸上挠了明晃晃几道血口子，哭着往她婆婆房里来：“娘，娘，你快看看你儿，外面脏地方吃了酒回来，对着我又打又骂，我是哪里做错了，不合你们的眼，只管撵我家去吧。”

李蔚在后面捂着伤口一边追一边喊：“你自己持身不正，如此泼妇，反说我看小娘子。我看谁来？”小曹氏接道：“你看谁，你当我心中没数！大伯哥小婶子，横竖有事都烂在锅里！”

说着慌慌张张跑进正堂，曹老安人此时听了二人吵骂，正站起来欲往外走，小曹氏便几步跑进来躲在她身后，李蔚仗着酒盖脸，也不害臊了，绕着他娘要抓他娘子，两个人竟围着老母亲转起圈来。

曹老安人见不得这样，便伸手要拦住李蔚，李蔚酒意浓浓看不真切，一把推过来，竟将个五十多岁亲亲老娘一把推在罗圈椅上。

小夫妻两个听得曹老安人“哎哟”一声叫才觉出不对，看着老娘扶着椅背缓缓站起来，也敢不跑了，就一左一右愣在当地。

曹老安脸色铁青，将一个茶盅摔在地上：“都给我住口！”茶盅落在青砖地上四分五裂崩了满地，吓得小曹氏一哆嗦。再一抬头就见元娘急急忙忙从院内走进来。

两个人从闹起来到这会儿不过一瞬间，院子里丫头们缩着不敢进来，元娘听他两人说得不像话，原该避险走得远远的，不料听到曹老安人哎呦那一声，她一则不放心，二则问心无愧，便顾不得许多，急忙上前照看婆母，扶着曹老安人慢慢坐下。

曹老安人以往深知自己儿子的心事，这一年冷眼看下来，见李蔚跟小曹氏蜜里调油似的，元娘更是处处避着嫌，渐渐放了心，此时听小曹氏不避讳地喊“大伯哥小婶子”，她唬了一跳，以为李蔚、元娘背着她做出什么了不起的事来了，心内火烧一样，气得呼吸都不平了，此刻缓了缓，再一看元娘神色自然，方才好些。转身指着李蔚两人道：“跪下！”

小夫妻二人都跪下了，李蔚跪得东倒西歪，小曹氏离他远远直挺挺跪着，极是不服。

“说吧，今天把要说的都说道说道，别见天磕磕碰碰气不平心不顺，好好的日子过得颠三倒四。”

李蔚与小曹氏扭脸彼此看看，再抬头看看曹老安人脸色，互不相让说起来，这个说那个如何不知检点轻浮浪荡，那个说这个旧情难忘罔顾人伦，眼见又要互相撕扯。

元娘听得他两口子吵架，再次掰扯到自己身上来，眼看着门口丫头们也听着，曹老安人的眼色也不善，若再不开口，不知道明日传出什么话来，她便上前一步，重重跪在地上。

“兄长嫂子慎言！当知人言可畏、三人成虎，闲话也能逼死人。你二人吵架，不该如此攀扯我，若嫂子不能信我，我便立个誓来，‘若我是那等没廉耻的，叫我爹爹在地下也不安生，叫我无依无靠孤苦终老！’”

时人重誓，三人见元娘拿故去的顾准说誓，对她便信了七八分，一时无人说话。

曹老安人见底下静了，才道：“四娘不必如此，你且起来站在一旁，杏姐儿进来，扶四娘起来。”

杏姐儿上前扶元娘，元娘也趁势起来，又道：“我如今刚出了孝，因答应了娘，今后替四郎守着，才赖在这家里。还请阿兄和嫂子日后有事，千万不要扯到我身上。再这样，就是逼我离开这家了。”

曹老安人想起这一年，她没少试探元娘，就为了留下她来，给死去的四郎过继香火，元娘也都应了。

虽说这有些挟恩图报，曹老安人为了儿子，也是没法子。现在再惹恼了元娘，叫她借口走了，如何是好。

想到此处，她恨恨对李蔚骂道：“捕风捉影的事儿，也能令你二人闹成这个样子，自家人先杀起来，再叫外人看笑话，你的书都读到狗肚子里去了！”又骂小曹氏，“三郎对你如何，你没数么？糟蹋自家男人名声，哪里是过日子的样儿！你弟妹是个极稳妥的人，再不许你拿她说嘴！”

元娘见小曹氏服了软，李蔚打着鼾流涕，委顿在桌角，曹老安人急得面红耳赤，便不再说话。

第二日又是休沐，李蔚早起醒了酒，想起昨日借酒上脸，两口子闹了这么一场，他也讪讪地，在床头打躬作揖地说：“我昨日吃多了酒发疯，有没有踢疼了你。”

小曹氏见他伏低做小，先不肯理他，奈何他涎着脸挨上身来揉搓，她把不住噗嗤一声笑了，两口子你来我往说了好半晌，一个要道歉，另一个要赔礼，这个说“你以后也避着四娘些免我吃醋”，那个说“你再去爹铺子里不准对着外人笑，不许对我动手”，又都应了。这事才算翻过。

元娘无辜被他二人在嘴里掂来过去，回头张娘子也知道了，惹得她哭了一场，又问元娘：“老安人千求万肯，要你守着。可你又没个孩子，时间长了人家哪有不说的。”

元娘对她说：“既然答应了我婆婆，一动不如一静，不能叫人说我守不住节。”心里清楚，早晚也要离开了。