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“打从今儿起，你们就是慈宁宫的宫女了。要时刻记得自己的身份，记得自己的主子。宫里的正主子只有两位，是咱们的陛下和太后娘娘。咱们太后娘娘御下严，规矩大，想必各位都是有所耳闻的。我呢，也随主子，眼里容不得沙子。你们都好好干活，安分守己，日后荣华富贵少不了；若是有人有些什么肮脏龌龊的小心思，私底下蝇营狗苟，最好是祈祷别被我逮着，要是被人告发到我这儿了，咱们就等着瞧。”
珠蕊和一众小宫女都低着头，大气不敢喘一个。
面前正在训话的是太后娘娘身边的大宫女，叫依兰，专管一整个慈宁宫里头的人员调配。
先帝驾崩，新帝即位，正是人员流转的时候。先帝的一众后妃都被太后娘娘打发到了护国寺去，陛下还小，也不是纳后妃的年纪，他们这一批新入宫的小宫女人人都希望被安排到太后娘娘身边去。
珠蕊家里很清白，在乡下也是户有名的人家，她长得也算出挑，就被选进了宫。人聪明能干，运气也不错，刚进宫一年不到就赶上各宫大洗牌，慈宁宫正缺人，她也顺理成章地成了太后娘娘宫里的一名末等宫女。
“珠蕊妹妹，侬晓不晓得，我听说太后娘娘也才十九岁呢。”
待依兰训完了新人的话，她们两两散开，和珠蕊一组负责慈宁宫正殿清扫的东迎拉住她说悄悄话。这东迎是从南方来的，说话总像含在喉咙里裹不清楚，还比她大上好几岁，已经十六了，之前没跟过主子，这次也不知道走了哪路妈妈的关系，给送进了慈宁宫。
珠蕊心里暗暗惊讶于太后娘娘的稚龄，面上却不动声色：“太后娘娘岂是你我能够非议的。好好干活吧，我看依兰姐姐不是好糊弄的。”
东迎却不干，她一把甩开了扫把：“哎呀你这个榆木脑袋，光干这些几时才能出头？等到二十五放出去了，在宫里没混出名堂，人也老了，一辈子就没盼头了，还不赶紧趁着年轻给自己谋条出路？”她又凑近了珠蕊，“你想啊，太后娘娘年纪这么小，虽然住的是历代太后都住的慈宁宫，但肯定不希望自己的居所那么沉闷，她定喜欢活泼些的装饰！趁着太后娘娘还没搬进来，我给她采几束花放屋里如何？到时候娘娘看着花喜欢，问是谁放的，我就可以露脸了……”
东迎美滋滋地做她的梦，珠蕊抿着嘴低头扫地，并不接话。
她想：又要我一个人干活了……
*
有应谨和其他几位辅政大臣的护佑，周渊的即位异常顺利——大行皇帝出殡后，就举行了登基大典。
应宁虽然同情于被困囿在深宫里的女子，但她别无他法，能想出来的最好处理方法，也就是把先帝的那些后妃们全送去出家。
她正式升级为太后，搬进了慈宁宫。这小一个月她宫里的宫人们一直在忙着搬家一类的事宜，她身边的一等宫女不说，就连洒扫的小丫头也忙得团团转。应宁知道自己宫里进来了不少新人，可等她真正走进慈宁宫的大门，瞧见不少新面孔时，还是不由自主感慨了一番。
周渊即位后第一次上朝，应宁没有坐在后面垂帘听政。
她没把自己和慈禧比，她的野心和实力都只有一点点，就图能在混沌局势下保住自己和应家。贸贸然把自己推到风口浪尖，有本事的能让人恨得无可奈何，没本事的反惹一身腥。都是做前朝官老爷们的吉祥物，有周渊一个在就够了，犯不着拉上她。
然而她想得有点天真。
先帝年迈体虚，无力处理国政，还沉迷于声色犬马，导致国库空虚。新帝即位前预备国丧和登基礼，照先帝老臣们的意见，是大办特办。户部尚书薛仲仁一掏兜，说国库没有银子，谁说大办谁拿钱。为这事，就吵了十天半个月，最后还是把小皇帝的登基大典囫囵个儿办了，至于寒酸不寒酸的吧……应宁第一次参与看不大出来。
登基前就这么多事儿了，更遑论登基后老皇帝给儿子留下来的一摊子烂事。
原先听应谨提到过，他们大庆朝四面八方都有强敌虎视眈眈，国内更是一些子沉疴烂疾，像什么冗兵冗费，官员腐败，民间巧立名目，土地兼并种种。应宁暗叹，这是国之将倾的意思啊，难不成自己真要做慈禧了？
于是第一天上朝，这些因为国丧堆积已久的矛盾爆发了。文武百官无一在乎高殿之上尽力端坐的小皇帝，他们忙着相互争辩，从先帝谥号为何到边关军费支出，纷纷杂杂，让人心烦，庙堂之上的老头们各有各的利益，彼此之间盘根错节，抱团取暖，出口尽是仁义圣贤，心里想的都是生意买卖。
应谨立于武官之首。按官位，他是站不到这里的。但朝廷上的排序也不全是按着官位排，谁让他是先帝钦点的辅政大臣，既是武官代表，背后又站着权贵之家呢？
整场大朝会下来，他不发一言，只静立于此，仿佛一尊佛像，满不在乎地听着凡人们的争吵。他身后的一众武官也眼观鼻鼻观心，学着他的样子静立。
饶是少年老成的周渊，也应付不来这群儒舌战的局面。到底只是个才十岁的孩子，他的眼神不住地往帝师兼内阁首辅张平义身上瞟。
张平义早料到如今这番场景，他低头装看不到，同应谨一样只作壁上观。
注意到这一幕的应谨在心里轻嗤，这小皇帝哪有张平义这只修炼成精的老狐狸道行深，怕不是还念着什么师徒情分呢。
待这场喧嚣热闹的集会散去，应谨马不停蹄，第一时间奔向了慈宁宫。
他在宫里本不该如若无人之境，无奈何整个内廷都被把控在应宁手里。宫人们都知道他是当今太后娘娘的小叔，是大侯爷大将军，哪里有敢拦的份儿？因此这段时间，应谨找应宁，从最开始递折子，到后来慢慢就直接走进宫来，左右也无人拦他。
此时的应宁也并不悠闲，她派了几个年纪小的太监轮流去太极殿听音，每隔一刻钟换一个人，要求原原本本把大殿上发生的事、群臣们说过的话复述给她听——左右那大朝会上那么多人，不差几个传话的小内侍。
应谨健步如飞，且熟悉内宫地形，不一会儿赶到了慈宁宫。待他给应宁行过礼，应宁吩咐人又给他上好茶，最后一个小内侍才赶到。
应宁一看笑了，忙唤了那只有十一二岁的小内侍来，要他当着自己和宣平侯的面儿把朝廷上最后一刻钟发生的事讲一遍。
“兵部侍中王功庆大人站出来替了海禁的事，说福建的靖海侯在福建镇守了十余年，倭寇恐于我超甜味，一直不敢大规模冒犯，反倒是海边渔民苦于生计，不得不装作倭寇上岸抢掠。遂提议撤出海禁，重启海上贸易，让百姓得一条谋生之路。
“吏部的给事中赵德通大人立刻站出来反对，他说靖海侯只是侯爷，又不是神仙，凭什么本事保佑我朝海岸太平。如果再像政和年间发生海盗扰民，上岸厮杀抢掠的事，该由靖海侯负责还是王功庆大人负责。
政和是先帝的年号。
“朝廷上又喧哗起来。卫阁老见形势不好，就说今日商议得有些时候了，皇上都疲了，有什么事不如改日再议。几位阁老都附议，魏公公就宣布退朝了。”
卫保兴是礼部尚书，只怕是对这混乱的场面实在看不过眼了。几位阁老倒也鸡贼，深谙此地不宜久留的道理。
应宁笑眯眯地听完，让依竹赏了这小内侍几个金豆子，就让他下去玩。小内侍喜笑颜开，跪着连磕几个头，喜滋滋地退了下去。
应宁又把目光转向应谨：“三叔怎么看？”
应谨一副煞有介事地模样：“娘娘身边的公公果然不同凡响，小小年纪倒是口齿伶俐，记忆出群。”
应宁嗔道：“三叔又装傻，您明明知道我问的是什么。”
“恕臣愚钝，实不知娘娘所言为何。斗胆请教，究竟是海禁一事，还是今日的大朝会一事？”
应宁歪了歪脑袋：“不妨都说来听听。”