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应谨看她这副样子，终于感觉到自己这年仅十九的太后小侄女身上有了一点少女的样子。或许是觉得这段时间与他熟稔很多，应宁时常像现在这样表露出天真之态。每每看见，应谨不由得生出几分为人父兄的欣慰之情。
“若是海禁一事，微臣以为开与不开都各有利弊，于百姓而言，或许宁可承受倭寇上岸的威胁，也还是希望有条生路可谋。”
“那三叔的意思是希望开海禁咯？”
“微臣并无此意。”
应宁稍稍撅起嘴：“那大朝会呢？三叔怎么看？”
“若说大朝会……微臣不敢言。”
“哈哈哈哈哈哈，好你个应子慎，果然是审慎得很。我看那整个太极殿，只有你和张平义两个聪明人！”应宁指着应谨，笑得肆意。
应谨也笑。
他觉得，自己对面坐姿失态、张扬大笑的可人儿，才是能够和他匹配的聪明人。
*
应谨曾经差点死过一回。
在战场上。
他当时还没混出名堂，心里憋着一口气，莽莽撞撞地参了军，拿上了武器，将利刃指向敌人。
他很幸运，也很有本事。第一次上战场，第一次持长枪，就杀了数不尽的人。血泊之中，他勉力支撑，四周围着一群对他忌惮又仇恨的士兵。
应谨拼了命给自己杀出一条血路，最终倒在了军帐前，不知道哪个军士把他搬回了营，在军医的照料下，他死里逃生了一回。
他卧床养伤近一个月，脑子里反反复复闪过的，都是他幼时感受到的几分短暂的温暖。
他有一个病弱却温和的大哥，那是应府上下待他最好的人。他教他识字，看着他爬树，教不了几个字就咳得不行，仰视着树梢却只能无奈地唤他下来。
大哥生了闺女，满月宴上，应谨头一次尝了酒的滋味儿。后来大哥说要把娇娇抱来给他瞧瞧，但身体却是每况愈下，再也无暇顾及他。
应谨在病床上躺了一个月，迷糊的时候就想这些过往的事，清醒的时候就想象自己那素未谋面的侄女，盘算着等自己挣了功名，就代大哥照料她。
*
而如今坐在他面前的天下至尊，应谨在心中感叹。她既会有小女儿的娇憨之态，更有不输于前朝士大夫的政治能力与政治敏感。
应宁找他和谋的第一天，他还以为这个年轻又聪明的姑娘想要在太极殿摆上一架凤椅。他觉得幼稚又可笑。却不想应宁找到他，说君子视时务而定，她觉得周渊年纪虽小，却足见不是仁和之辈，风光出尽只会祸水东引，不妨静观其变。
应谨当时没有表态，心里却很是赞同。他们都共同期待着，能够有一次机会，把应宁推向前朝，推向政治的中心点。
没成想，第一场大朝会，就给了他们这么个机会。他们高估了周渊，也低估了前朝官员们捍卫自己利益的决心。
应谨对应宁的盘算有了一些了解，他们想要联手稳住应家在朝中的地位，宜早不宜迟，小皇帝的年纪说大不大说小不小，九岁，既需要大人带着才能上朝，但大人也带不了几年了。
他想尽快把她推向那把椅子，为了她自己，为了宣平侯的爵位，为了应家，也为了……以后。
应宁看他不说话，像是在盘算事情，遂整了整表情，问道：“让我猜猜，三叔来找我，是为了些什么。”她掰着手指头，低头不看应谨的脸，“三叔英明神武，边境安稳平泰，所以不是为了军事；几位辅政大臣尽心尽力，为陛下肝脑涂地，有诸位在，想必可保陛下高枕无忧。”
她假装略一沉吟：“难道是宣平侯的家事？太夫人身体康健，想来也不是家中长辈身患疾病。三叔您又不近女色，家无美妾，大概也不是为了家宅之事。”
“我知道了，”她骤然抬起头，直视着应谨的眼睛，“您是让我给您指个美人儿做媳妇？”
一双眼睛波光潋滟，闪烁着狡黠之色。
这话并不是无稽之谈，应宁盘算这事儿有段时间了。他们现在交往甚密，好像交情不浅，一副稳定坚固的利益联盟的样子。
但她知道应谨不是池中之物。只怕与虎谋皮都是好情况，她担心的是他们针尖对麦芒，彼此不相让。
怎样才能更好地控制应谨？当然是从他的后宅下手。
应宁并不了解应谨，也不知他为何许多年不曾婚配，心里有过些许猜测。可能是想学霍去病，“匈奴未灭，何以家为”；也可能是曾经被美人伤过心，从此立誓再也不娶。
应谨没料到她会这么说，好好喝着茶还被呛了一口，边咳嗽边解释道：“咳咳，多谢娘娘的好意。微臣暂无婚配之意。微臣是来找娘娘商量辅政之事。”
见他没有细说的意思，应宁也不好再插手，免得显得她别有用心。又见他把话题绕到正事上来，不由得收了玩笑的心思。
辅政之事？这不是早就定好了的？莫非……应谨是想让她垂帘听政？
她起初不同意上朝，一方面是忌惮周渊，另一方面也不是不想贸然把自己架于人前。她在宫里安安份份地当了四年小皇后，众臣子对她并不了解，此时他们在明她在暗，主动权在她，一旦坐上了廷前的凤椅，就不得不转向被动。她不是没有亲自上朝主政的打算，但要做好万全准备。
“三叔是怎么想的？”她面容端肃。
“陛下年幼，您是嫡母，又有先帝口谕要您辅政。于情于理，您都有资格坐上太极殿的凤椅。但之前依您的道理，现在还不是时候，要等陛下懂得这政务处理的艰难之处，您才好顺利成章地出面。今日大朝会，这份艰难，已初见端倪。”应谨声音沉缓，“当然，一次大朝会还说明不了什么，可若是边管不稳，抑或是……内乱不定。出现这种局面，陛下怕是有心应付，无力解决。”
应宁好整以暇地看向他：“宣平侯倒是和其他臣子不同，他们可都是盼着我大庆朝国泰民安，河清海晏。”
应谨站起身来行礼，道：“微臣与其他同僚唯一的不同之处，在于微臣一心为太后娘娘筹谋。”
“一心为了哀家？”应宁拔高了声调，她极少这样自称，“哀家不过一介弱质女流，深居后宫，怎么就轮得到宣平侯为哀家筹谋了？”
“娘娘抚育幼主，兼有教养之责。依微臣看，为娘娘筹谋，即是为陛下筹谋；为陛下筹谋，也是为天下苍生筹谋。先贤有言，做事情要追本溯源。太后娘娘是一国之母，没有您就没有陛下，没有陛下就更没有苍生。微臣从本源出发，尽臣之责。”
“好一个从本源出发！只是请教宣平侯，你可知哀家能在这慈宁宫坐得稳稳当当，依靠的不是你区区一个五军都督府指挥使，哀家靠的是朝野上下同心协力，护我大庆繁荣昌盛。”
应谨并不显急躁：“区区五军都督府指挥使不足挂齿。微臣惦记着太后娘娘，只因娘娘同我是一家人。无论朝局形势如何转圜，微臣都会护佑家人安泰。”
应宁心中蓦地一颤。她知道应谨是个有野心的人，今天来这么一出，一方面是想试探，一方面也是警告。她也怕自己引狼入室，落得个被过河拆桥的下场。
应谨这话里的意思……是说无论如何，他都不会害她、害应家人吗？可这口气也未免太大，朝廷可不是只有五军都督府一处的兵力！
她略感无力，强作镇定：“宣平侯可要记住你今日之言。”
应谨并未言语，跪地俯身朝她深深一拜。
这是第二次……
应宁盯着他跪下去的身影，过了半晌才道：“您请起。今日之诺，想必你我都会牢记在心。”
“臣定不违誓。”