血债
沈母见女儿即将生产，特请入宫探望，母女俩一年到头见面的次数屈指可数，自然格外珍惜见面的机会。沈母还特意将两年前为乐新所作的虎枕带了来，乐新对其爱不释手，沈母笑抚着外孙的头：“小家伙长得真快，可还想念外婆？”乐新点点头：“想。”幼清只觉得身体十分不适，又不想母亲担心，强打起精神与母亲说话，沈母问她宫中是否为她的生产安排妥当了，幼清笑道：“又不是第一次了，您就放心吧。”沈母道：“宫中自有医术高明的太医，比家里更是安全许多，那我走了，你保重身体。”“母亲也保重身体。”叨扰一番后二人相别。
夜里幼清感到胎动不停，小腹疼痛难忍，宫女见状知其要生产了，将早准备好的医女，宫人们叫来，不巧却是难产。幼清拼尽全力诞下了女儿，自己也奄奄一息。女医张衍息为其诊脉，又忙命药房抓药熬药，亲手喂皇后服下，谁知服下汤药后非但未见好转，反头晕目眩，浑身发冷抽搐，幼清气息微弱，问道：“汤里是否有毒？为何头这么疼？”张衍息回道：“皇后放心。汤药皆有宫人试验，绝无差错。”早有见状不妙的宫人跑去勤政殿叫醒皇帝，陌童匆忙赶到时，幼清已没了脉息，身体已开始冰冷，只有鲜血仍流个不停……
陌童心中方寸大乱，颤着手抱着幼清，看着她惨白的唇，汗水沾湿的发，她再不会醒来了，再不会醒来了……
他将目光转移到跪在地上瑟瑟发抖的宫女，太医们，寒光刺骨，谁也不敢抬起头，忽然一个小宫女不停地磕头哭道：“奴婢看见了，是女医张衍息在药中下了毒，她还欺骗皇后药中无毒，是她谋杀了皇后。”陌童问：“谁是张衍息？”在旁人的推搡下张衍息不情不愿地站起来，陌童道：“将所有人收监起来。”“是！”侍卫一拥而上，喊冤声此起彼伏，众人尽数被拖走。这时才有宫人将女婴抱过来，陌童度此女体弱，命宫人将她送到自己寝殿旁的宫院中，与乐新一同居住，不敢再假手于人。
恍惚中，他总以为幼清还活着，血腥的味道将他拉回了现实，她的身躯那么瘦小，那么不堪一击，“对不起，都是因为我。”泪水终簌簌而下，他一遍遍吻着她的面颊，眉眼，双唇，一旁的宦官担忧提醒；“陛下……”终该将她放下了，“陛下节哀。”陌童深一脚浅一脚地走出殊华殿，看着头顶黑暗无尽的天空，闭眼稍想片刻后，快步离去。
沈季中这一晚睡得极不踏实，一夜梦不停，梦见女儿幼时贪玩被训的场景，又梦见了她成婚之日跪拜父母的模样，忽地又梦见幼清倒在了血泊中，她喊道：“爹！娘！我去了！对不住！”梦到这儿沈季中惊出一身冷汗，猛然惊醒，“幼清！”沈母闻声也醒了过来，“幼清出事了！”“出什么事？”沈母忽想到女儿这几日应该生产了，“不会是生产不顺吧？”
正值五更天，沈季中忙起身穿衣，准备入朝，正忙碌时，宫中宦官就策马赶来，跪道：“皇后殡天了。”“什么？”沈季中战栗着，心中担忧多年的事终成真，沈母闻讯哭到晕厥。不一时又有皇帝的心腹宦官赶到，安慰沈家夫妇，“皇后乃难产身亡，此事正在调查，陛下也为此悲痛不已，特遣奴才前来安抚，请节哀。”沈母依旧哭泣着，失去女儿的痛苦，岂能几句话就抑止了？沈季中忍泪道：“多谢陛下好意。望陛下秉公严明，为皇后讨一个说法。”宦官知其意，“您请放心，陛下对皇后情深义重，若无外力之阻，定能为皇后申冤报仇。”沈季中这才恍然大悟，此乃皇帝心腹宦官，说的话无非是让自己等的意思。如果真是卫家害了幼清，此时只怕也无法追查下去。自己一生就只有这一个女儿，若为她等，等一辈子也愿意了。
送别了宦官，沈季中终卸下所有力气，倚着门瘫软坐下，心中抽痛，再也见不到的女儿啊，上一次相见时还是新年，她让自己保重身体，勿牵入权力角逐中，想着最后一次见女儿的情形，沈季中晕厥了过去。
卫援从妻子口中得知此事的来龙去脉后十分震惊，但经不住妻子一再劝说，他终于向皇帝开口道：“请陛下赦免张衍息等人。”陌童心中一顿，同意了他的要求，虽卫家已不打自招，但经历了此事，陌童更加谨慎，卫援只对兵权感兴趣，不代表卫家人也如此，陌童早派人到卫家暗中调查，心中将此事梳理清楚，只是他也没想到卫援毫不遮掩，倒还十分坦诚。
陌童冷笑道：“大将军有劳了，如此记挂这些下人们。还有什么事吗？”卫援闭目道：“后位不可久悬，请陛下早日立后。”陌童点头道：“此言极是。但也要先将皇后送葬之后再册立新后。”“陛下节哀。臣先告退。”望着卫援离去的背影，陌童心中怎能安定？他一遍遍地告诉自己，再忍一忍，不能这样跟他拼命。
停灵三日后出殡，陌童将幼清送到了东门，仿佛那日倾盆大雨，他送她回家时，冥冥之中上天早安排好了一切。他目送着逐渐远去的灵柩，双眼模糊。他想，从此以后眼泪不会为谁而流了，这世上至亲至爱的人一个个离他而去，他们走得那么快，那么突如其来，让他如此措手不及。心逐渐空了，也该整顿整顿，完成自己应该承担的使命。
回到勤政殿，有宦官送来幼清的遗物，“朕不是下令将她的遗物与她一同下葬了吗？”“有一个箱子和一条腰带落下了，请陛下过目。”陌童仔细查看，原来是进宫时带来的物件，有他送给她的书简，把书简挪开，底下却是几条已缝制好的腰带。他下意识的摸摸腰间，往日她为他佩系腰带的手仿佛余温尚在，人却已……
岂曰无衣？七兮。不如子之衣，安且吉兮。
岂曰无衣？六兮。不如子之衣。安且燠兮。
上天刚让他得到涅槃重生的幸福，顷刻间又将她夺走，他如何不生恨意？如何不生恨？
皇后之死，宫中坊间很快就流传起“卫家害死皇后”等语，段太后宫中也不例外，这日用着早膳，段太后听底下小宫女们饶有兴致地谈论什么，也不好好伺候自己，便清了清嗓子，佯装严肃道：“你们几个奴才不来侍奉哀家，还在那里聊些什么？过来说与哀家听听。”其中一个小宫女口无遮拦，蹦蹦跳跳地过来道：“奴婢听说是太后的外家毒杀了皇后呢。”此言一出，满场寂静，段太后依旧吃着东西不说话，小宫女还未察觉，又说：“宫中坊间都这么说奴婢也这么觉得……”“大胆！拖出去关押到掖庭，告诉掖庭令以出言不逊治罪。”转头又对其他几个宫人道：“你们可看见了，再有议论此事者，下场同她一般。”“奴婢不敢，奴婢不敢。”宫人们纷纷下跪请罪。“你们退下吧，有你们在真是聒噪。”
禀退宫人后，段太后闭眼伏于几案上，以她对卫家的了解，怎么不知此事是谁做的？只她不过一枚棋子，想弃就弃，曾经有再多的真情也一点点化为灰烬，只剩下冰冷的心硬扛住一切风吹雨打。她想起那日幼清挺着肚子来看她，突然有些后悔，怎么没留她吃些糕点，又自责自己一直对她冷面相待，竟未对她笑一笑，夸夸她。那日自己生病，幼清来探望，段太后见她怀着孕依旧挂念自己，心中很感动，但又觉得有些委屈，原来自己家那些外祖父，祖母，亲人们，还不及这样一个素昧平生的女子，不想被人察觉她心中不平，面上依旧不流露感情。幼清亲手侍奉汤药后，又劝慰：“太后也要好好照顾自己，待自己好一些，臣妾也就放心了。”想到这个人再也不会来了，眼泪却不受控地夺眶而出，“不许哭，被外祖父知道就惨了。”她勒令自己收回眼泪，心中却久久不能平息。
封后大典当月举行，前不久还弥漫着血腥味的殊华殿，收拾干净后又迎来了新主人，卫婧如愿成为皇后，陌童这才第一次细看她的样貌，这样的千娇百媚，娇矜之态，是那个她从来不会有的。亡妻尸骨未寒，又娶新妇，陌童感到心中落寞，却只能强打精神与新后出双入对，假作恩爱之态。只有夜深人静独宿勤政殿时，才觉得心又与幼清近了一些。年幼的乐新丧母，不免夜夜惊惧啼哭，幸得奶母悉心照顾。陌童的警戒性较之前强了不少，小皇子，小公主的贴身宫人皆是他一手提拔，时不时也亲自去照看他们。可惜小公主命如其母，福薄命薄，未满一岁就去世了。只留乐新一人与父亲相依为伴。面对这个妻子留下的唯一珍宝，陌童不由得对他十分温柔慈爱，乐新的个性也因母后的早逝而有些仁柔，凡事不愿对他人开口，就喜欢自己瞎嘀咕。无法弥补的母爱，或许造成了他一辈子的性格缺陷。
朝政上，陌童一直以来主动寻求外界支援的努力也有了回报，御史大夫管会密奏一封信，陈述了卫家许多为非作歹之事，表述效忠皇帝之心，陌童见此人机警，将他提拔了给事中，能进宫与自己当面详谈，除管会而外，还有许多大臣因早年与卫家结怨颇深，也暗中递信与皇帝，卫援管得了其一管不了其十，卫家子弟皆为游手好闲，纨绔不堪之徒，与卫渐一，卫援等将才，帅才相去甚远，且卫援早年待人傲慢得罪了不少人，再加上疏于管教的卫氏子弟们，卫家表面风光，实则大厦将倾，只无人敢诉之，也无人愿提醒他们。