束缚
单进继承其父未完的事业，为前朝编写史籍，但因公务繁多，进展不十分顺利，故此次回家拉上弟妹二人一同帮忙。兄妹仨常在书房一起忙活。没过几月，苻家也派人来催了几次，单惠不得不辞兄而去，兄妹三人自是不舍，二嫂将家中有的食物，用物等塞得满满当当，临去时，单惠见大嫂躲在暗处偷看着她，想下车去同她说几句话时，车已缓缓而动了 ，单惠心中凄然，只怕此次再与兄长相别，大嫂只会一天比一天更憔悴，她犯了什么过错呢？只不过是一次不慎没控制好脾气，大哥也自认为没有错，在他看来，只要没有休弃妻子，就永远不算抛弃了她。普天之下的女子，面对着同一个怪圈，何谓做得好？何谓做得不好？男子有才华可施展于朝中战场，女子再有才华，也只能用于理家教子，侍奉长辈中，单惠虽有良好的教养，博览群书颇有见地，但仍旧淹没在层出不穷的家庭琐事中。回家这几日单惠总觉得如做梦般，又短暂又梦幻，到了苻家，又得过起循环往复的日子，一言一行，一举一动皆不得恣意。
单惠先去见了公婆，侍奉了晚膳，又听老夫人唠叨起这十几日她不在家时发生的事，不过是那个小姑做了衣裳，分给了谁，哪个小叔又在学堂挨了训，原因为何？这些繁琐之事，单惠只能认真听着，时不时还得安慰婆婆，出出主意，若事涉自己了，还要立即请罪。
一班小姑听说单惠回来了，又跑到她房中好一顿闹腾，苻芸香见嫂嫂带回来的书籍中有《列女传》，笑指着它道：“这种书就该烧了它，”单惠笑道：“这依你的脾性也干得出来。”大家说笑着还真要怂恿苻芸香烧了这几卷，单惠只得严肃说：“玩笑归玩笑，你们也不是小孩子了，哪有随意焚书的道理？快做自己的正事去罢。”众人见状一哄而散，只余苻芸香仍留在那与单惠插科打诨，一会又开始哀叹单惠不在家的日子里，姐妹们有多无趣，老夫人的说教又有多烦人。单惠笑道：“平日我在家时，也没见你们有多爱和我玩，每次一说读书，人影都抓不着一个。”苻芸香嗔道：“家里的长辈只有你好说话，大家都只想和你静静呆着，不想再学那些“贞女烈女”之行。”单惠拿出《春秋》，《孟子》等书道：“这个如何？”苻芸香拿去看来半晌，笑道：“家里也有这书，不过你给的我定要细看，那就却之不恭了。”说完蹦蹦跳跳地抱着书卷离去。
单进回洛阳后不久，便被皇帝委以重任，新编本朝史籍，单仲跟随其朋友投奔秦家，当年随秦皇后兄弟秦纬出征北匈，军功卓著，得到秦纬与皇帝的奖赏。单氏兄弟再度为朝廷所器用，单惠在苻家的日子也随之有所改善，公婆不再日日冷面相待，多了几分客套，单惠也不去分辨是真情还是假意，只感慨关系缓和一些，自己背负的重担也轻了一些。与单氏兄弟光辉一时相反，二人的妻子仍留守在家中，单进之妻被夫冷落多年，身体每况愈下，单惠每每写信到家中，定要问一问大嫂的状况，只可惜回信的人并不如实而答，几年后大嫂郁郁而终，为她送葬的，只有留在家中的独子，单惠为此悒郁多时，欲写信责备兄长，又想到兄长一人在京城修史，只怕也是举步维艰，想来想去，此事又能怪在谁的头上？唯有无言的泪水默默抚慰着她的心。
单仲出击匈奴，常年驻扎在塞外，无法携妻同往，二嫂便留在家中操持家务，所幸如今有了固定的经济来源，生活不再如以往一般处处精打细算，省吃俭用，只是她恐怕也想不到，此一别再未与夫相见过，单仲一驻塞外，就是几十年的光阴。单惠与她二人的命运轨迹何其相似？一生受缚于方寸之地，最终都落了个孤独而终的结局。不知大嫂可有后悔过那一天砸了砚台？也不知二嫂多年独居后，是否终于醒悟，悔恨当年自己不将大嫂的情况告知单惠呢？只可惜人的一生若只为了悟此道，也太不值得了。她们本都是如苻芸香一般活泼灵动，不受拘束的明媚少女，然而终被世事沧桑磨平了棱角，在这个如此不公平的时代，对女子而言所有的自苦都是雪上加霜，对命运的反抗和挣扎反而会落个同大嫂一般的下场。自怨自艾会被家人冷漠相待，奋起抗争却将丈夫推向远方，只有同单惠一般兢兢业业活着的女子，才勉强过得去，或许也有同秦皇后一般好命的女子，胡作非为仍有丈夫相护，只不过也正因为有了如她一样可能会“祸国殃民”的女子，才促使文官们极力推出“三从四德”来规范她们，以免朝纲被祸乱。单惠在家中教导小姑子们，孝敬公婆，在当地颇有贤名。远近亲邻们开始羡慕苻家有这么个勤劳有礼的儿媳妇，公婆觉得面上有光，待她终是亲切了许多，随着年月的渐长，小姑们一一出嫁，单惠也步入中年，除了每日晨昏定省等必做之事，余下的时间仍手不释卷。苻彬成年后，娶了附近一户张姓人家的女子为妻，听说洛阳太学秋招，单惠便托其兄长将苻彬送了过去。是年刘原病逝，其子刘羽登基，将秦皇后尊为太后，因刘羽年方六岁，朝政由秦太后把持，秦氏族人控制着朝廷命脉，大权在握，没有外敌的秦家也时时内斗。当年单进随秦祎出击匈奴，不巧秦祎获罪入狱，单进也受到了牵连，得知消息的单惠心急如焚，想上书朝廷为兄求情，可她连一个合理的身份都没有，欲写信求助大哥，可大哥这几年人在塞外杳无音信，不知下落，日夜焦心下，却无计可施。未两年单进便再遭小人构陷死于狱中，就近安葬于京城郊外。兄长尸骨未寒，家中公婆也先后染疾而去，苻芸香出嫁多年，近年来也守了寡，此次回来奔丧，再也没有当年的顽皮模样，已近中年的她终于明白了当年嫂嫂的苦衷，妯娌二人互相安慰着，将苻家事务打理得井井有条。苻彬从洛阳赶回家时，丧礼已经结束了，按照礼节由他代替其父苻定邦为祖父祖母守孝三年，夜里只能睡于冰凉的地面上，恰逢寒冬腊月，单惠心疼儿子，欲让他回床上去睡，苻彬却如何都不肯，未出正月果然就染了疾，苻家忙请医求药，然而到了夜里，苻彬还是睡在地上，只不过多铺了几层床褥，一面吃药一面着凉，苻彬自己心里也暗自好笑，面上还得继续一副沉痛模样。
秦太后临朝听制，所幸她还算有见地之人，除了让自己家族成为最大受益者之外，没有再做出兴风作浪之事。百姓的生活未受其太多影响。秦太后去世后，刘羽亲政，时年十七岁，秦太后的葬礼还未办完，就有人向皇帝告知其身世，原来刘羽一直被将自己抚养长大的秦太后蒙在鼓里，并不知道她非自己生母，此时被迫害的刘羽生母已去世十几年，刘羽顾念秦太后养育之恩，仍按礼节追封了她，死后的哀荣依旧，尔后再追封了其生母为皇后，文武百官以秦太后不遵法度为由上书皇帝将其埋于别处，不与先帝合葬，刘羽以前朝太后为例，下诏说段杰谋反，段太后无辜受牵仍善终，而秦氏虽逾法度，但为太后时并无过错，没有因此而将其逐出皇陵的理由。少司命在天上观此事时大惊：“竟有如此类比之理？”将太后身后事办完，刘羽开始着手剪除秦氏在朝中残余的势力，秦纬当年因与秦太后男宠争权而被杀，秦纬接替了他在朝中的职位，秦太后刚愎自用，不允许朝中有人同她意见不合，故养了许多刺客，定时清除那些不听话的臣子，朝中若有人持不同意见的，均为冒死进谏。秦家的党羽颇多，大多人也同前朝的卫家一样，不得不依附，如今秦太后一死，历史又开始轮转会来，众人开始纷纷倒戈。虽有此时局，刘羽仍不敢轻举妄动，他小心翼翼地让亲信找寻《齐书》中有关皇帝诛杀舅父的先例，为自己造足舆论之势，然后找机会将秦太后亲信关在宫内，备好大军，所幸他们无应对之策，皆被诛杀。随后收回秦纬的大将军绶带，随着秦家巨头的实权被收，这个耀武扬威二十多年的家族终于应声倒地，再也没有了往日光辉。随后又将其他在朝为官的秦氏族人迁往各地任职，并诛其族灭其门，勒令他们自杀。
单惠的二嫂年逾古稀，与丈夫阔别多年，寥寥几封书信往来，精神日益恍惚的她也终于离开人世，单仲积极向边关通信，信上述说了久居塞外征战沙场的疲惫，因年事已高故特请告老还乡，并请单惠帮助他上书皇帝。单惠得知二哥还活着，欣喜若狂，但眼前的问题令她感到有些棘手，又是上书朝廷，可自己能以何身份上奏呢？正当她一筹莫展之时，便有朝廷宦官道苻家宣读诏书，皇帝邀请她入宫为众嫔妃讲学。大好的机会，单惠终于舒了口气，能面见圣上，不正好能为其兄说情了。