化为烟尘
二皇子逼宫失败，张朝年和方元庆等人也被一同制服。这一局文帝和大皇子大获全胜。
陆之珩从驿站回到京城已是三日后。来不及回尚书府，得到消息的他一回来就直奔皇宫而去。
回京的路上他将早就整理好的张朝年的罪证全部递交给了文帝。从寒门学子一路爬到了内阁首辅的这些年里，张朝年的手并不干净。
中饱私囊、卖官鬻爵这样的事他没少做。做了首辅后，他一边拉拢朝臣、一边排除异己，后来更是几度陷害忠良、草菅人命。
然而比起这些，最严重的还是勾结北齐人，故意制造边境乱局，企图助长二皇子的威信，甚至连三皇子被山匪袭击也有他的手笔。
除此之外，就连当年皇陵塌陷之事也有他的推波助澜。加上后来联合朝臣逼宫，他已经罪无可恕。
数罪并罚之下，张朝年和方元庆等人被判抄家斩首。偌大的首辅府在一夕之间轰然倒塌。
树倒猢狲散，原本归顺于二皇子和张朝年一派的大臣人人自危，一时间纷纷上表请罪。
法不责众，文帝不可能将朝廷彻底清洗一遍，只能睁一只眼闭一只眼，高高举起轻轻放下。
二皇子虽然犯了谋逆之罪，却并未被处死，而是永久地被拘禁在不见天日的地宫中。皇后因他而被牵连，很快就被文帝废黜，关进了冷宫中。
张朝年被斩首的那一日，京城的菜市口聚满了观刑的人。从天牢押往刑场之前，陆之珩曾去天牢见过他一面。
“你来干什么？”张朝年身穿囚衣，鬓发蓬乱、狼狈不堪地看着一身华服眉眼清俊的陆之珩，面如死灰地问道。
“我来送张大人一程。”陆之珩居高临下地看着从前那个不可一世如今却潦倒挫败的张朝年，心底不免一阵唏嘘。
张朝年冷笑一声，满眼愤懑地看着他。“成王败寇，老夫认栽。不过我的今日未必不会是你陆明宣的明日。水满则溢、月盈则亏，任凭权势再盛，你我终究也只是皇权下的一颗棋子。”
都说人之将死其言也善，看着目光哀戚的张朝年，陆之珩心中一动，叹息道：“张大人的话我会记在心里，不过我与你并不相同。你一心追逐权势，哪怕是皇权也不曾放在眼里，但我不一样。”
在张朝年微怔的注视下，陆之珩扬唇说道：“我心里有比权势更重要的东西，所以我永远不会步你的后尘。”
张朝年瞳孔一缩，震惊地看着他。然而不等他问出口，陆之珩就高深莫测地说道：“张大人放心上路吧，你虽罪大恶极，但皇上还是宽恕了你的爱女。”
闻言，张朝年灰败的脸上闪过一抹惊喜，但他没有高兴多久，陆之珩就紧接着说道：“皇上虽未迁怒，但薛怀崇是什么人，想必张大人比我更清楚。”
“趋利避害这个道理他是最明白不过的，想必薛夫人的身份很快就保不住了。”
陆之珩幽幽地说着，果然见到张朝年越发苍白的脸。
“不，他不能这么对静如……他怎么敢……他怎么敢！”张朝年痛苦地咆哮着，可回应他的却是陆之珩残酷的冷笑。
“他当然敢。”陆之珩讥诮地看着他，蹲下了身在，在他耳边残忍地说道，“张大人以为逼宫这件事上薛怀崇是如何能全身而退的？”
张朝年惊骇地看着他，脑子里忽然闪过一个令他匪夷所思的猜想。他的瞳孔越缩越紧，眼中闪过绵延不绝的震惊和失望。
“张大人猜的不错，许多罪证都是他亲手交给我的。”陆之珩冷笑着说道，“大人恐怕还不知道，他之所以投入你的门下，蓄意接近讨好张小姐，为的就是有朝一日能将你扳倒。”
张朝年的瞳孔突然放大，难以置信地看着他。陆之珩慢悠悠地站起身来，戏谑地说道：“薛怀崇其实并不姓薛，而是姓范。薛姓只是他继父的姓氏。十年前坪州的贪墨案张大人应该还记得吧？当年被处死的范晋坤才是薛怀崇的生父。”
得知真相后，张朝年失魂落魄地跌坐了铺满干草的地上。范晋坤？原来今日的悲剧竟是十年前埋下的祸根。
受到刺激的张朝年凄怆地仰天大笑，颇有几分疯癫之态。已经达成目的的陆之珩冷漠地看了他一眼，转身离开了天牢。
盘踞内阁二十年的张朝年倒下了。任他如何翻手为云覆手为雨，最终也只落得了一个抄家灭门身首异处的凄惨结局。
文帝特地下了旨，不许人替张朝年收殓尸身。午后的一场暴雨冲走了刑场上流了一地的鲜血，也冲走了张朝年数十载的传奇，尘归尘土归土，最后都化作虚无。
没人知道张朝年的尸身去了哪，只是数月之后，京城的街道上多了一个披头散发疯疯癫癫的少妇。
那少妇模样生的清秀，身上的衣服却破破烂烂，一靠近她便能闻到一股刺鼻的腥臭。
没人知道她是谁，也没人在意她的过去。民间疾苦，多的是这样疯魔的可怜人。
时间一晃就到了二月底，春风吹散了彻骨的寒意，闹得满城风雨的逼宫案终于落下了帷幕。
随着大皇子被立为太子，内阁人员经过了一番清洗，唯独留下了一个惊才绝艳的陆之珩。
朝堂之上文帝能重用的人不多，首屈一指的就是云太傅和陆家父子。先前因为举荐汤令如而被牵连革职的陆鸣得到了赦免，可为了不引起其他朝臣的怨气，陆鸣被贬去了鄂州抵汤令如的空缺。
从一个正二品尚书沦落为镇守鄂州的从五品知州，这样的落差不是谁都能承受的。
阖府上下一片忧心，陆鸣却浑不在意。赋闲在家的这段时日他看淡了不少。
朝廷局势突变，心头大患张朝年已经化为尘烟，大皇子异军突起，重新回到了权力中心。
新旧势力的更迭交替间，总有人要负重前行。他宁愿自己是那铺地的砖石，只要陆家兴盛不衰，牺牲他一个又算得了什么？
何况只是去鄂州三年，他相信自己会有回来的那一天。
临走前，陆鸣还想再为儿子做一件事。这日夜里，他踏入了崔氏的房门。
“敏敏，你可愿意和我一同去鄂州吗？”
崔氏心中一惊，握着梳子的手一僵，抬起头愣愣地看着他。敏敏？他有多少年没这么叫过她了。
新婚时他们明明有也过一段快乐时光，那时候他总是这么叫她，一句句敏敏，都蕴含着他的温情。
可后来不知从什么时候开始，他的嘴里就只剩下一句疏离客气的“夫人”。也许是从他纳妾的那日开始，或者是从她赌气疏远开始，日复一日，她越发强势，却也将他推得越来越远。
和他的这段姻缘从一开始就是牵强附会。他心有所属，她亦心系他人。可为了家族的利益，他们都选择了妥协。
“敏敏，从前的事就让它过去吧，我们都老了，剩下的日子难道还要这样蹉跎浪费吗？”
陆鸣走到她身边握住了她微微颤抖的手，眼神温柔地看着她说道：“和我去鄂州吧，这些年你也很辛苦是不是？离开这里，我们一起去过另外一种生活。”
他的声音格外轻柔，勾起了崔氏深埋心底的记忆，时间仿佛又回到了新婚的时候。
他也曾经试过善待她，可后来是她却亲手把那个温柔敦厚的他关在了心门之外。
崔氏的眼眶慢慢红了起来，这些年的压抑和苦闷在这一刻得到了释放。眼泪奔涌而出，时隔多年，她再一次在陆鸣面前哭得如此伤心。
陆鸣心情沉重地将她搂在了胸前。这些年里，他官运亨通，一切都很顺利，却唯独在感情上郁结难抒。
年少时热爱的那个女子早已变得模糊不清，身边的人却用了半辈子的时间和他置气。
人生已经过半，他早已身心俱疲，又还有多少时间能够浪费？
第二日一早出发的时候，出乎所有人意料，崔氏也收好了行囊，带着翠柳翠竹和田妈妈加入了出发的队伍。
不同于旁人的讶异，陆老夫人倍感欣慰，握着崔氏的手殷切地嘱咐了几句，亲自将他们送到了门外。
“山高路远，一定要多多保重，到了那里之后要记得多寄些书信回来。府里有昭儿和她媳妇在，你们只管放心去吧！”
看着两鬓渐白的大儿子，陆老夫人心中生出了不舍，却不得不故作坚强。
“母亲回去吧！最多三年，儿子就会回来的。”陆鸣笑着朝老夫人挥了挥手，在众人不舍的目光中，扶着崔氏上了马车。
车轮缓缓滚动起来，看着渐行渐远的马车，陆老夫人终于红了眼眶。看着祖母眼中暗暗涌动的泪光，陆之珩走到她身边，默默地扶住了她的胳膊。
陆老夫人转过头看了他一眼，心里生出了感动，鼻翼轻阖，动容地握住了他的手。
活到她这把岁数，儿子孝顺，孙儿成器，她还有什么不知足的呢？
陆鸣和崔氏走后，府里的庶务就全都交到了秦姝手上。在陆老夫人的悉心教导下，她也很快就上了手。
朝会上，新的任命下来了。内阁空虚，陆之珩成了众望所归的次辅，首辅之位却因为云太傅的几番推辞而空缺了下来。
云太傅坚持要留在户部，文帝几次劝说他都不肯再回内阁。首辅之位虽是风光无限，却因权势太盛也极容易成为皇帝的心腹大患。
有了张朝年的前车之鉴，本就淡泊名利的云太傅更加不愿意以身犯险。何况他与陆之珩已成翁婿，更不能同入内阁。
翰林院里的几位新贵都得到了不同程度的提拔。陈梦溪入了詹事府，檀清玄被选入了吏部，陆之衍也如愿进入了工部。
就连薛怀崇也因为检举张朝年有功，得到了太子的重用。可出乎所有人意料的是，他放弃了留在六部的机会，选择外放回了他的故乡坪州，颇有几分事了拂衣去，徒留功与名的洒脱。