第八章
洛昨夜几乎未睡，上午还好，午后就有些神思昏沉、体力不支。眼见车队越行越远，天色亦有些阴沉，将要落雨。洛索性不再赶路，拐到路边，制作雨具。拔了一大把长长的茅草，一头捋齐扎紧，一头扇形散开，顶在头上，再罩上斗篷，在下颌打结系好。再启程时，已淅淅沥沥落下雨。
春雨细密如织，土石夯的官道被车马碾过，渐渐有些泥泞。洛背着小耳在雨中艰难追赶了二个时辰，天半黑，才看到远远的车队影子。此时雨势渐停，再走近些就有打斗吵嚷之声，车队里一片混战，长刀短剑斧头棍棒打成一团。
此时距战场还有二三十丈距离，她手疾眼快闪近旁边林中，摘掉碍事的草笠，挑一棵枝叶茂密些的樟树爬上去，骑在一根粗枝上，透过树冠的缝隙观看战场的情况。
此时战斗的主力是那些骑马护卫和二十几个强盗。这些强盗兵器杂乱，武力也参差不齐，胜在人多。骑马护卫一共九人，四人骑在马上分立豪华马车前后左右，只原地护卫，并不进攻，余下五人都已下马，与强盗短兵相接。他们明显武功高超，且训练有素，擅于配合作战，不过一刻钟光景就把强盗们从车队里赶到林中。再一刻林中没了声音，五人收刀返回。
车队的马夫们从车下、货堆里、树后跑出来，车队重新忙碌起来，救治伤患、收整货物车马，准备重新启程。
洛溜下树，示意小耳不要讲话，重新走上官道，快步过去，佯作才赶上车队，对打斗一事毫不知情。
最后一辆马车的车夫认识洛二人，一边两手胡乱在额上伤口处缠布条，一边诉说刚才被劫之事。洛配合地诧异追问。洛看车夫那脏布条已渗出血迹，淡淡提醒，“阿叔别当头上那伤无事，我是见识过厉害的，若是染了风毒神仙也救不活。不若拿你那囊中的烈酒清洗一下，可比喝上一口管用许多。”
车夫却忙捂住水囊，左右看看无人注意，紧张地低声问道：“你、你怎么知道？”
洛心说：因为我刚才看见你趁乱偷大罐里的酒，如今手上还余酒香。
“哦，我从小鼻子就灵，想是刚才打斗时阿叔的酒囊撒了一些，让我闻到了酒香，阿叔勿怕。”
“哦，正是、正是，因是私藏的，恐叫人看见。”车夫松了口气，问道：“我这伤口真的如此要紧？我倒不觉如何。”
“不过一口酒而已，阿叔信我无妨。”
车夫半信半疑，再想起洛昨晚救治那被狗咬伤男子之事，就信了八分。他撤下裹伤布条，咬着牙由着洛倒了些酒上去清洗，重新帮他包扎好。前头马车已经启动，车夫跳上车板，招呼洛攀上车尾坐好，马蹄嗒嗒，追赶前车而去。
余下行程十分顺利，洛二人累了就攀上车尾搭个便车，休息片刻，轻松许多。
第三日下午，车队终于赶到安平府城外晓庄村，说是村，因着往来商贸繁华，有些店铺商客就在村上常驻，所以渐渐有了几条热闹街道，俨然已是集镇的规模。
车队要进城卸货，然后装上新货启程折返。洛则要在村上暂时落脚。村口，洛二人向车夫躬身道谢，各自而去。
洛牵着小耳逛遍几条主街，细数每个店铺。因为如今最紧要是寻今晚的宿处，所以考察重点在驿栈。最大最豪华的一家驿栈在村北，名“富源”，出去三里路就是安平府城。还有两家驿栈，一个简陋些，没招牌，住着脚夫、伙计、行脚商人之类只图省钱的穷苦人，另一家中规中矩，名“云来”，在西南村口附近，出去不远有条小河。驿栈三进两院二层楼，前院有车马停靠，店里饭菜应也可口，饭堂里酒菜香气能飘到街上。眼看到饭时，食客渐多，几个伙计忙前忙后，唯恐招待不周。
渐渐天色已近黑透。村里虽无宵禁，但官兵小队戌时就要上街巡逻，不想被抓住盘问就不能在街上出现。洛只能暂找个地方躲过一晚。
她沿着云来驿栈的土坯墙绕至后院外。后面有一片树林，有个后脚门里面插着栓，应是后厨泔水马桶之类污秽之物的专门通道。
此处远离街道，十分隐蔽。洛左右看看无人，听院里也安静，嘱咐小耳躲在树林边上不要动，她一人攀上一人来高的墙头，两手扒着墙头探头往里打量。
中间二层主楼，有宣窗，应是客房。西边角落一层偏房，应是净房之类。东面紧靠院墙有个草棚，里面垛着干草，再过去是马棚。
后院十分安静，只听见前面吵闹。洛再观察一阵，没人没狗，投了一个石头在院中央，还是安静。连扔了五六块石头，确定安全无虞，洛翻过院墙，跳进院里。蹲在暗处等了片刻，再沿着墙边跑到草棚看里面情况。确是个马料棚，里面堆着半棚干草。虽离马棚近了些，但胜在可遮风挡雨，也安全，即使被发现至多被打几下赶出去。精明的生意人不会自找麻烦扭送她去官府。
洛绕到马棚前面，往前院那里看了看，这边没有灯光，晚上应是无人会来的。心中满意，洛蹲身回去后院，翻出院墙。她用斗篷把小耳兜在背后，包袱亦背在肩上，攀上墙，骑在墙头，看看无人，轻巧跳下。顺墙根溜到草棚里，躲在草垛旁边休息。等驿栈夜深关门后，再收拾出一处可容二人躺下休息的地方。如果一夜无事，这里就是她和小耳近日的栖身之地。
一夜好眠。洛和小耳终于住上了有顶遮雨的草棚，虽担心随时被赶走，但是久未住过如此安适的宿处，竟一睡到天明。
前院已有人声，显是店家已开门迎客。洛急忙叫醒小耳，把挪动的草垛恢复原样，收拾好包袱，背起小耳，仍从后院翻墙出去。
与小耳穿过树林到小河边梳洗喝水吃过早食，洛牵着小耳随着进村的人群走回村里。
一早街上就十分热闹，卖早食的最多，二人都是第一次到如此繁华的地方，不觉惊讶赞叹。
小耳轻轻拽洛的手，小声道：“小姨，我们以后就住在这里不走了吗？我好喜欢这里呀！”
洛心情亦有些雀跃，只是还有一桩要紧事需要费些心思。她们的存粮就剩一半，需要做工赚钱，否则就只能像蹲在村口的几个流民乞丐一般乞讨度日了。
在街上逛了半天，午后，正是驿栈茶肆休业之时，洛背着睡熟的小耳来到村北那家最大的驿栈前。金漆的牌匾，上书“富源”两个大字，字体繁复，配得上驿栈的华丽装饰。
店堂里面静悄悄。门口木桩上栓着几匹俊马，闲适地啃食地上堆的干草。院里另停着几辆马车，有的马已被卸下，拉去马棚。
洛绕去后院，双开的后门，有个年轻妇人蹲在门口清洗木盆里的碗碟。洗好的已有几摞，堆在一旁。
这是条后巷，行人不多，午后更是无人。洛装作走累，在后门阶前略站了一下，随即挪到旁边石阶上坐下，弓着背状似累极，朝妇人歉意一笑，说道：“阿姊，我这外甥实在太重，且让我在这里歇歇。”
妇人扭头看看她，没说什么，依旧低头洗碗。
再一会儿，妇人许是也累了，直起腰，甩甩手上的水看着她，问道：“你这女子不是这里人吧？”
“阿姊好眼力，我是前几日才来帮我长姐带小囡的。”洛回道：“长姐姐夫出去走商，我一人在家带小囡实在无趣，就带她出来转转。谁知她却睡了，真是麻烦。”
“小儿就是如此，待长个两岁就轻省些。”妇人随口说道：“你这孩子不到三岁吧？”
“阿姊说的是。是我才来这里有些不惯，想来久了认识些人便不会如此无聊。阿姊，可是这店里帮工？洗这许多碗碟。”
说起这个妇人就有些抱怨，“我是这家的儿媳，哪里是什么帮工！帮工一月还有两钱银子拿，我可是白做。唉，有什么办法，前几日刚走了一个杂工，嫌弃钱少活多。这季节生意好，人手不够，我这也是没法子，自家生意，能帮衬总要帮衬。”
原来如此，洛点头，说道：“阿姊着实辛苦。我这里却闲得慌，唉！看阿姊也不是本村人吧？”
又与妇人闲聊几句，洛起身道谢离开。
第二天一早，洛把大包袱藏于云来客栈后的树林里，只揣了个布包。午后，依旧背着小耳去那后巷，见妇人果然还在洗碗。她走过去打招呼。先闲聊几句，问道：“阿姊，我瞧见你手背上可是湿疹？”
妇人抬手看手背上的一片红色丘疹，“可不是，就怪这皂水。痒死人。”
洛掏出布包，打开，摊在手心，里面有五个暗绿色草药团子，“湿疹倒不是什么大病，我以前也得过，祖母给我制了这药，可解奇痒。阿姊或可试试？每晚以清水调开，敷在红肿起泡之处即可。”
妇人拿起一个药团凑到鼻下，“倒怪好闻，真能解痒？”
“阿姊权且拿着试试看，应是有用的。”
又闲聊几句，洛道辞而去。
隔日傍晚，洛牵着小耳，状作无意走过那条后巷，就见妇人坐在门口张望。洛对她笑笑，妇人就站起来招手唤她过去。
“可等到你了，你怎地才来？”
这话说得有些嗔怪，洛不露声色，问道：“阿姊寻我有事？可是那药有什么不好？”
“没有、没有，”妇人摇头道：“药好着呢，还要谢谢你。我有一事要问你。你可是想寻个差事做？”
“这……”洛迟疑道：“虽住在长姐家里，到底不如自家，有份赚钱的差事自是最好的。只是我需每日照顾小耳，差事也是难找。”
“巧了，”妇人道：“我这里有个差事，却不是寻常能做的。我问你，你可是还未出嫁，有没有过相好？”
洛惊讶，脸就红了，“阿姊怎问这些？”
妇人凑近，拍拍洛手臂，“哎，跟阿姊何必害羞，看你这模样就是没有吧？若是你就点个头。”
洛遂默默点头。
妇人满意笑道：“阿姊和你有缘，才认识你就有一份差事送上门来。我和你说，就我这店里前几日来了一个大财主，十分阔绰，也大方，就是许多讲究。为了他楼上客房都清空了，重新摆置了两回，可是难伺候！”
“这也是好事。”洛也不急，拉小耳坐下听她细说。
“唉，好事是好事，可是钱难赚呢！这人原是住在城里，这次不知怎地相中了我家。这位贵人每天的衣物原是在城里洗衣坊清洗，因着如今住这里，店里每天都要专门遣个伙计送他的衣物进城清洗，一来一去就是半天，这怎使得？店里本就人手不足。所以我家翁想着自家人给他洗。谁知一问才知，这寻常洗衣竟要那般讲究，说是一，不能用井水，井水阴寒，衣服受了阴气会害主人生病；二，不是随便什么人都能清洗这贵人的衣服，说是一定要未出阁的女子，浑身香气未散，日出后到那河边以河水清洗这位贵人的衣物，这样洗出来的衣物才是香的。”
噗嗤！洛本性情淡定，亦忍不住笑出声，“怎有这种人？这般……”
“唉，还有更麻烦的，这贵人只爱山泉水，每日吃用的水都是专门从山上运下来的，每天一车，更别说餐食……”
洛笑着听妇人抱怨一番，不觉担心问道：“若是那贵人挑剔，嫌我洗不干净可如何是好？”
“不会、不会，”妇人唯恐她推辞，“那贵人金贵得很，又每日沐浴，那衣服我见过，一天穿下来灰都看不见，好洗得很。就是面料金贵，我且将清洗方法教你，定不会出错。”
“如此，便多谢阿姊。”洛点头道谢。
妇人见她应允，就谈起正事。
这位贵人每日沐浴换衣，里三层外三层，还有巾帕等小件。洛需每日牟时来取，洗好，即送来店里与妇人晾晒即可。贵人侍从自行整衣熨烫。
“每日十文钱，每日结账。你看如何？”妇人问道。
洛惊喜，“这么多？好！好！”
妇人更加满意。
洛亦十分满意，走在回去的路上觉得风里有畅快的清凉。
“小耳，小姨终于可以养活你了。”她自豪说道。
“嗯！”小耳仰头看她，嘴里啃着妇人送的一个糖角，笑容甜甜。