第 2 章
时过多日，朝廷流放护队回京复命，说是秦筱吟意外失足跌落悬崖，千沟万壑深不见底，找不到尸骸，也探不得活人生息。
没人在意一个被罢黜贬官之人的生死，遑遑讨论几日，朝廷又复归平静。
而当秦筱吟再度睁眼时，只觉浑身疼痛难忍，骨架松垮垮搭在皮肉上，一阵狂风呼啸都能将她筋骨万般凌迟。哪怕是被人圈在京城的王爷府里殴打时，也没如此疼过。
“啊......我是入地府了吗。”
她难耐地发出一声痛吟，眼神清明几刻才发现自己躺在软榻上。榻上被褥绵软馚香，低垂的帘帐影影绰绰映下红霞，仔细辩闻，不远处似乎有人声低语。
她猛地反应过来，自己不是死了，是被人救了。
琼州这荒山野岭的，谁救她？目的是什么？
此间屋舍，装潢明显娇贵不奢，就算不是大户人家，恐怕也与琼州地瘠民贫的生存条件不符。
这是哪？她还在琼州吗？
外头低语的人很快注意到了秦筱吟的转醒，掀帘入帐竟是一位骨瘦如柴的女子，嶙峋皮包骨头，眼眶凹陷，两颗浑浊珠子突兀外瞪，着实吓人，好似长期营养不良。
秦筱吟第一反应是夹杂心疼的惊骇，京城很少有如此模样凄惨的女子，自她任朝廷重臣以来，街巷中连遗弃的女婴都少。
第二反应是自嘲笑了笑，临死前出现幻觉，看见白骨精了。
“多谢小姐相救。”秦筱吟浑身上下被乳白绑带缠紧，动不得下榻施礼，只支起半颗头，“请问此乃何地？您是何人？”
“言重了，我不是哪家小姐，唤我茯苓就好。”她赶来帮秦筱吟整理被褥，手腕瘦得一圈手就能扼住，“此乃琼州南部平原，是我家简忱简公子救的你。”
公子？
秦筱吟眉尖微皱。她也曾于某次外出调访时受伤，安承修便暗中派人假扮救命恩人，待救了她、获得她的信任后，又狠心将她抛却、伤害。
两人谈话间，那位简忱公子已端着温热的汤药踱步走来。
只见来人貌若好女，无铁将杀伐果决之气，无地痞流氓轻佻之感，明眸善睐，清秀镌雅，一袭白衣仙姿翩然。
这脸面......秦筱吟总觉眼熟，宛若见过。
“传闻琼州岛百年不长一棵树，千年不出一秀才。”秦筱吟上下打量他的同时，微不可查地将自己往墙边缩了缩。她还保留着以往习惯，见陌生男子先避之，“未曾想到此地还有公子这般人物，一点也不像琼州人。”
琼州不是荒岛，朝廷每年都会普查人口，琼州刺史上报的民籍虽不比江南、皖荆等鱼米之乡，但总归是有活人气儿的。
简忱察觉到她话语中浓烈的防备之心，只是微微一笑，安抚道：“姑娘莫怕，琼州地形分南北之势，北边高山多悬崖峭壁，南边倒是沃野溪流怡然自乐，多得是人家。”
“我和茯苓本是去进京赶考，途径北部丘壑，恰好救下姑娘而已。”
“进京赶考？”闻言，秦筱吟才迟缓想起如今正是黄梅煮雨时节，往年的科举考试都是她负责举办的，经此一提，眸光黯淡，“琼州到京城的路途遥远，来往一程需花上半个月。你此番救了我，还赶得上科考么？”
南宣设有科举制度，凡是通过院试、乡试、殿试等层层筛选之人，下至贫民上至世家，皆可入朝为官，谋取仕途。
这是平民百姓为了更优渥的生活，大部分人会选择的一条道路。
科举考试三年一次，错过一次，便是三年又三年的熬灯夜读。
往往重视上心者，会在科举考试的前一年便准备入京，收拾行当，寻客栈驿馆，等到了京城又不少了登门拜访大贤，以求个金榜题名的好福气。
且不说简忱为何深山老林中救她一命，单就科举时间而言，还有一个月便是正式殿试，结果他才从家中出发？
谁知未等到简忱答话，他的随从茯苓倒先开了口，语气微愠：“你这姑娘好是生疑。我家公子从不做图谋不轨之事，救你乃是善举，不道谢就算了，还怀疑起他的科举考试来。”
“今年琼州收成不好，我二人出发得晚了些。本就怕赶不上殿试，如今为了救你，硬是又耽搁许多时日。”
随着茯苓话音而落的，还有她不悦地将药碗砸在案桌上的响动。
这场面可就闹得不太高兴了。
秦筱吟轻蹙眉头，谅着茯苓一介女子，将尖锐的话音对准了简忱：“公子倒也挺游手好闲，大好的前程放着不要，生来就有喜欢捡人的嗜好么？”
可怜见天地良心，其实当秦筱吟醒来发现自己没死时，内心并非庆幸，而是怨恨。
朝中说她发疯的谶语一点不假。
自幼孤儿，在未遇见女帝前她的生活除了从狗嘴里抢粮，就是忙于躲藏那些贪图她美色的男人。遇见女帝，受知遇之恩，她才像一扁孤舟远望岸灯，寻得方向。
秦筱吟没什么宏图大志，她唯一的愿景就是希望神州大地上受难的女性可以少一些，再少一些。
所以她不顾满朝文武的反对，近乎偏执地推行新律法，进行男女混合官制的改革。
但凡革新，必有牺牲者。尝到甜头的是满腹经纶的才女，吃不得苦头的是安承修一类啃食皇粮、却无所作为还祸乱朝政的蝇营狗苟之辈。
眼见公主党的革新就要功成，谁料那一手提擢她的女帝历若烟，竟反手将她下诏入狱，遭受严刑酷打后又一纸罢黜官文，将她扔弃在这不人不鬼的地方。
本就是世间弃婴，如今又从神坛重重跌回泥沼。
你叫秦筱吟如何再活？
她心里有怨，怨世道枷锁女子不得脱身，怨造化弄人君臣离心，怨故人难逢理想不再。
怨简忱慈悲做了坏事，偏生捞了一个恶鬼上岸。
“公子生来就喜欢游手好闲地捡人么？”
秦筱吟见简忱不答话，又拔高音调重复一问。她的语气咄咄逼人，一点也不像对待救命恩人的态度。
茯苓先是被激怒了：“你这人太无礼！到底有没有听懂我刚才说的话？！我家公子为了救你，浪费的可是三年一次的科举考试！”
“茯苓。”简忱出声制止茯苓还欲动手的架势，再度望向秦筱吟时，面上端得竟还是一副笑容，“实不相瞒，我并非什么人都捡、什么人都救，只是恰好听见了姑娘与一带刀男子的谈话，推断出......推断出姑娘身份不低，恐是与此地许多人一样，被贬官进来的？”
秦筱吟藏在被褥中的手攥紧了棉：“与此地许多人一样？”
“您是朝廷要员，不会不知道，琼州自古以来都是贬谪圣地。京城不要的人，都扔往这里。您不是第一个，但确是我救的第一个。”
秦筱吟还是回归了她防备心的源头，直言问道：“所以为什么救我？如果是奉了某人的命令前来加害，现在就可以动手。”
“如果我说，见姑娘貌美便救了，信我么？”简忱始终维持着他那张波澜不惊的笑脸，吟吟弯动一双桃花眼，见谁都是一派深情样，“不消姑娘说我也知道，肯定是不信的。”
“因为您的第一眼就为我打上了标签，无论我怎么说，您都会觉得这是无力苍白的辩解。既然如此，自然没有更多解释的必要。”
倒是个通透人，秦筱吟默默想。
她一向不在乎别人对她的看法，尤其是陌生男子，还能少她块肉不成？
简忱不动声色瞧着她倏然松一口气的神态，自己也在心里暗松一口气，没人注意到，方才他手心都是紧张的汗。
“姑娘，先起身把药喝了吧。”他放软语气重新拾起被砸在桌上已凉透的汤药，本想亲自喂给半瘫痪的秦筱吟喝，结果她一见自己靠近就神色大变，简忱连忙唤茯苓来喂药，自己在一旁淡然垂眸，絮絮叨叨，“捡到你时多有骨折，已是昏睡三日，今夜的疼痛不喝药必定难捱。”
怎料简忱语气过于温柔，秦筱吟至今没听过男子这样对她讲话，不由得掀开眼帘多看了几眼。
此人斯文儒雅，倒像个读书人。
等茯苓不情不愿喂完药，二人离去，简忱还被不高的门槛绊了一下，不太聪明的样子。走到一半，他又想起什么折道返回，扒在门框上对秦筱吟浅笑：“不必疑心太重，养伤这几日有大把时间可以了解我，任君采撷。”
秦筱吟被这轻浮的话吓一跳，心想怎么出了趟门跟换了个人似的：“......啊？”
她没得到回音，简忱的背影一溜烟便消失在屋外花丛中。
只有身侧的茯苓，清楚感受到自家公子仿佛卸下什么包袱一般，脚步都轻快不少，他是真的开心。
对方冷脸相待，他作为救命恩人仍雀跃地像孔雀。
茯苓于一处偏僻阴凉地刹步，一开口直坠冰窖：“公子，您喜欢她是吗？”
简忱的身形肉眼可见地停滞住。
茯苓品不出如今滋味，只觉苦瓜哽在喉间：“我见她从崖上坠落的第一面就认出来了——您房中悬挂了三年的画像，朝思暮想的那个心上人，就是她，对么？”
提到此事，简忱便觉委屈。
当年科举考场上一面之缘，他对她一眼倾心，钟情难忘。如今再见，她却真当他是过客，忘得一干二净。
简忱仿佛是个情窦初开的十五六岁小男孩，平日潇洒全无，被人点破心思，只会讪讪地脚尖乱点地，四处张望：“被你发现了啊。”
“很难不发现，您一向圆滑处世，乐于应付人，只有...”茯苓斟酌了一下用词，“只有面对那张画像和她本人时，乐得像孔雀开屏。”
简忱似乎觉得这不是在损他，而是在夸他，竟笑出了声：“这事你可不要告诉她啊，我今天观察她似乎和三年前不太一样......”
此话未完，被一向顺从听话的茯苓突兀打断：“公子，事到如今有些话我不得不说。”
她从秦筱吟转醒便一直在纠结此事，如今仿佛做了个天大的决定，纤弱的五指死死掐进手心，单薄肩胛骨颤抖不停，眼眶泛红：“自从您在渡口捡到我，救我性命还提供住所时，我就认定了要跟你一辈子。曾幻想过癞蛤蟆吃天鹅肉，入您的眼，做有身份的人。”
“但自欺欺人了七年之久，该来的还是来了。”
说着说着，茯苓竟是支撑不住身体，缓缓下蹲抱膝，缩成了一团弱弱泣声：“您别误会，我无意插足，小女有自知之明，您的心之归所是天上宫阙，而不是这日复一日的贫瘠荒岛。”
“我只是想说......想说什么呢？想说，如若这些心意再不告知，恐怕就没有身份地位说了。这些话入您耳，切勿再入她人口，此后我还是那个唯命是从的侍女茯苓，不会越界。”
简忱安静听着，沉默许久，久到日边红霞将将落山，他才轻声开口：“我权当梦话，不要再讲第二次了。”
茯苓泪眼婆娑，跪地叩首：“是。”