祸端
谁不说周玉汝生在福窝里！春闱放榜，蔡相独子蔡秉义登科三甲，天家钦点殿前探花。新科探花郎玉面公子，披红骑马游街，好不威风！一片艳羡声中，周玉汝与有荣焉，盛气凌人愈加嚣张。她是有资本的，那金榜题名的是她未来的夫君。
人人都讲她命好，有钱有势的娘家，簪缨门第的夫家。她的路清清楚楚，平平坦坦，她这辈子什么都不用做，也什么都无需操心。安心做她的夫人，享她的尊荣即可！
余氏忙着收钱，忙着给儿子铺路子，忙着给女儿置办嫁妆，忙着完成京城首屈一指的嫁女。同时她也忙着驱邪，驱心中的魔。贾天师的符越画越多，西北角的哭声越传越邪乎！
周玉簪人家换了一家又一家，媒人踏破门槛跑断腿，也没寻到孔氏心中的贤婿。母女着急上火，孔氏面上和善，心中愤恨。对周玉汝的嫉妒之情全然发泄到周玉贞身上，更无暇顾忌她的亲事。
周玉贞没钱了，彻底没钱了。大的头面也谎称遗失，不是为了体面，好衣裳也能拿去当了。为数不多的家宴，她也称病。周孝荪每每见她，一把梳子，一个荷包，一声心肝，周玉贞便倾其所有。她枯苗望雨般的憧憬着未来，周孝荪给她的画的未来。田园、隐居、儿女、一双人……
颜氏太会做夫人，太大度，太会教导夫君了，简直是娶了个女夫子！吃食、穿着，恨不得拎着耳朵警醒‘一丝一缕，一粥一饭，来之不易，物力维艰’。周彦坤感觉自己又多了一个妈。甚至她的减省在他看来是寒酸，本身姿容平平，不善打扮，周彦坤看她还不如身边的婆子入眼。
他多久没去她房中，她不在乎。她忙着理家，忙着惩治刁奴，她忙到不知他的丈夫和丫头海誓山盟，相厚久矣。
高盼儿咬碎银牙等着入周府，却始终寻不到机会，阎王姐夫面冷心也冷。可她绝不死心，也绝不承认自家比苏锦差。她不甘心潦草的嫁了，嫁个庸人，昏碌一辈子！高双儿望着碧蓝的天空，数着日子，等着那天的到来。她感觉自己像断了线的纸鸢，落到哪算哪。
苏锦的日子磕磕绊绊的走了下去。闹过一场子果然有所忌惮，可胡氏的到来还是让偌大的院子‘热闹’起来。消停了没几日，又开始作妖。林初兰防贼一般防着她、镇着她，她不敢的得罪苏锦，便挤兑春蕊。一时周彦邦歇在春蕊处，她便整夜里弹琵琶，戚戚艾艾，幽幽怨怨。周彦邦不来不停，一来便走不掉。
她可真是会演，不等人问，白日里跑到苏锦这里，给春蕊痛哭流涕，磕头赔罪。只说自己胆小害怕，思念家乡。春蕊也是心软之人，被她拿捏的无法，反过来安慰她！苏锦毕竟是夫人，她又没什么大错，训斥两句也就过去了。
胡氏见苏锦不责罚，春蕊不计较，感恩戴德的弹琴唱曲儿给她们解闷。开口必要掐尖斗强，总得罪人。林初兰骂她‘长了副好模子，得了个狗脑子’。鸡飞狗跳，真是满屋子人闹不清她一个！
周彦邦却不吃她这套，她谈她唱，他来了兴致便听一听。她哭她闹，那么连面也不见不到。他那副阎王面孔不动声色已然能吓哭孩子，若再拉下脸来，胡氏像小鬼看到判官一般，浑身的功夫都不敢施展。寻死上吊的把戏也玩过，周彦邦直接扔了绳子给她。胡氏这才看清了局势，摸清了性子，对周彦邦和苏锦无不恭敬，粗鲁了说屁都不敢放一个！
让苏锦欣慰的是，尤物胡氏的到来并没有提起周彦邦多大兴趣。他还是他，忙他的公，回他的家。丝毫不过问老婆们之间，明里暗里的心思。莫说姨娘，就是苏锦说错了话，一样不留情面。只是姨娘房中去的少，下了公习惯性的直奔上房。苏锦每次看他板着脸来，总是不由自主的松口气下来，不枉费倚门倚闾的巴望。
于是她愈加深信，他不是酒色之徒，轻佻之人。繁杂的心绪逐渐平息，对他的依恋越来越深重。就这样，夫妻两个带着两位姨娘纠结磕撞的过日子，只是谁的肚子始终都没动静。没谁劝，也不用林姨娘逼，苏锦主动服起了坐胎药，她心中想有一个他和她的孩子。
闲来去颜氏和玉暖姊妹处坐坐，给周彦邦的鞋做做又丢丢，拿起又放下。她似乎忘记那些和若男逛街市，同哥哥谈政论的日子。那些朝中市井新闻，周彦邦不说也不让问，‘内言不出，外言不入’周家规矩向来如此。
来的久了，苏锦也变得和周家的女人一样，目光所及之处只有丈夫，关心生养，管教姨娘，侍奉公婆，给父母祝祷。闲愁别绪，惟愿枕边之人常在。
“怀卿。”阮廉阮大人叫起周彦邦的表字，称呼的转换，表示关系的贴近：“可知天家所患何疾？”
太师椅上阮廉抚着美髯，玄色便服，素色簪子，却遮不住的大腹便便。他的官做的可比苏承恩轻松惬意，夙兴夜寐是不可能的，各处来卖官鬻爵的一个不落。各种孝敬阮大人照单全收，哪怕家里有几房姨娘，哪怕用不着呢？他喜欢周彦邦是有原因的，原因吗……天知地知，两人心知，虽不明说但也给足了好处。
“国事堪忧，操劳过度。”
阮廉摇头笑了两声，小子跟我这儿装。
“你啊，慧极必伤，岂知太聪颖的人装糊涂更难！怀卿，你我之间，你只需说真话。此次派你前去江浙治赃拿贪，整肃风气是我的上表，当然天家也准了，说明他也是器重你的！天家的病是心病，战匪灾祸，虽有多处祸患。但天家的顶头心病，却是战事！战事吃紧，粮饷无处可支，防线将破，贼人流入，只怕国将不国。没了国，咱们算谁的官？”
“所以啊。”空话说完，呷了口茶说正经的：“为人臣要替天家分忧，军机前线，为何现在去查处？贪污贿赂，杀不尽抓不完，要他人头有何用？你是聪明人，不说也懂。要的是敲山震虎，把银子吐出来！吐的多的，从轻发落。一毛不拔的，那是该死！”
“那里历来是富庶繁华地，天家的钱袋子，比咱们京官自在的多。”放下茶盅子，广袖一挥：“去吧，大胆的放手去办，该查处查处，该惩治惩治。能解天家病的只有银子，事情务必要办的好，知道吗？至于旱蝗之祸，哪朝哪代没有天灾呢，魃也焚了，雨也祈了，怨不得天家，只能怨老天爷。”
“自然，不负大人栽培之意。”
“哎~~”阮廉笑的眉眼挤在一处，大腹抖了抖：“是天家，天家对你的信任和器重。银钱是血，没了血谈什么打仗、赈灾，什么也玩不转！所以，你此去任重，国之根本，举国成败都在系在你一肩之上。办的好一朝升天，办的不好……于你，二殿下清算的折子还压在我这儿，处置起来怕是不能留在京中。此事是小，一旦带累家中，你们府上也是落金叶子的财主……”
可真是好差事，拿身家性命威胁。恩威并施，他能说什么，除了领旨谢恩，他有的选吗？不，他不光没得选，他还要谢，谢阮大人谋的好差！
“怀卿定不负天家意！”
“好好好，我就说你绝非等闲之辈。苏大人的眼光岂能有错，他择的婿必定是人中龙凤！”一点就通，这小子刑部里出了名的心思深邃，他知道该如何做。
阮廉交代完毕，拍着他的肩膀攀起人情：“提起先苏大人，我这心里痛贯心膂。你岳父太辛劳，到了最后也不肯歇息，真的是鞠躬精粹，堪称名臣楷模啊。想起他的音容，哎，我对他甚是怀念。你是他贵婿，如同半子，我见了你又多了几分亲切，日后望你能承了他的衣钵。他若在世，哎，哎，不提了……”
说着阮廉挤出两滴泪。
“哦，对了，令夫人的义兄已安置妥当。苏大人虽已身去，既是义子，这点子人情还是在的。瞧这荐信上，夫人好文采、好韬略。到底是苏大人的嫡女，凤采鸾章，不栉进士，与你真如天家说赐‘檀郎谢女，贤妻良母’是也！当年在苏大人书房有幸见过，她那时还那样小，跟他父亲顶嘴也是出口成章，才思敏捷。苏大人也不恼，抱在手上，如掌中珠……”边说边捻，几根细须几乎捻断。
周彦邦初见那封信，比之棘手公事，更似横生枝节。眼皮突突的跳，脸色冷的凝霜。嗯，好个贤妻良妇！
“吱嘎吱嘎”摇晃的马车内，周彦邦闭目。说什么衣钵传承，什么半子贤婿。阮廉若记得苏大人提携，怎会如此的贪婪败类。蚂蟥见了血般视财如命，他还好意思提当年？当年他不过是苏大人的门生，叫坐都不敢坐的书生。哪里是现在老奸巨猾，精通为官之道的尚书大人。
这位阮大人，当年在苏大人的灵前可是头撞棺椁，血流满面的。在场之人无不为之感动啊！他就是这样报答苏大人的知遇之恩？苏大人活着第一个要办的就是他，可真会演！
阮廉幽暗古朴的书房中花格窗棂子影影绰绰的光线，线香的缥缈。他那样惬意，那样自在。而他呢，砧板上的鱼肉般静待发落，好话丑话说尽，敬酒罚酒也要干。他清醒的意识到，摊派给他的是一件极为棘手的差事，办的好的未必是他的功劳，办砸了一定是他的罪过，这个锅一定由他来背！
阮廉不是在吓唬他，离京是小，只怕身家性命全系于此。那么他开蒙以来数十年的辛苦，他从河工主事辛苦爬到的这个位置。他为人称道的‘过目不忘’‘天资聪颖’，他‘不栉进士’的夫人都将随着他的败落泯然于众人……从硕鼠肚子里挖钱，无意于杀了它，难办，难于上青天！可他眼中，人活着天下就没有难办的事！
‘不栉进士’‘凤采鸾章’‘檀郎谢女’‘贤妻良母’……
好个贤良娘子，好个才情女子！真是品貌才情皆出众，自己何德何能配上这般人物！多么讽刺，若阮廉知道苏大人择的不是他这个良婿，那他还是人中龙凤么？更讽刺的是妇人家背着丈夫推荐外男，他竟从头到尾一点也不知晓。竟然把这事就办成了！
好大的能耐！周彦邦手执荐信，想起阮廉那意味深长的笑意。天色已晚，密闭的马车内更显昏暗，黑暗中他睁开眼，那是苏锦没见过的阴狞……