病危
苏锦和颜氏陪在余氏左右，寸步不离的守着老太爷。忙活了这一日入夜，余氏吩咐颜氏回去，独让苏锦留下来服侍。她是有理由的。
“你这娘家回的也忒勤快些，不去叫不知道回，多少话说到恁晚，家中大小事情都丢给你弟妹，你倒乐的做甩手掌柜，外头自在去。哪家的媳妇似你这般快活，也不说帮着料理。这是太爷无事，一口气上不来，你这长房长孙媳妇，面也见不上，成日里说孝敬就是这般？”
自然自然，婆母哪有错，总之婆母凡事都有理，错的都是儿媳。颜氏极力想留下，被周玉汝拽着膀子生生拉走。苏锦不烦，他们都忙活一天了，也该轮换人手。说实话，也就逢年过节磕头叫声太爷。于她，他就是个陌生人。垂垂朽矣的老人她不敢靠近，那一股子古怪的药味，那满屋子的腐臭气息，苏锦觉得他同尸体没区别。故而，太爷在里间，她只敢守在厅上。
他今夜去了哪？忙些什么？她全然不知。
太爷无事后，周家的男人们陆续散去。大老爷身子不好，二老爷没来，三老爷瞌睡的不行，只说风湿发作，腿痛的不得了。老子都不在，余氏自然让儿子也去歇。那么他呢，明儿还要上公，各家养的各家疼，孙姨娘也舍不得自家儿子。下头的叔子姑子没都没成家，没成家的都是孩子，做不得数。颜氏忙了整日，怎么讲都该苏锦这个‘大闲人’留下。
雕花的门扇，清冷月光洒进门槛，莎莎的树影儿，院子里的龙爪榆影影绰绰的张牙舞爪甚是吓人。苏锦闭上眼睛不敢看，扶着头在椅上昏昏。
这一日啊，这一日日啊。吵闹、哭喊、试探、犹豫、不舍、不甘、狂妄、嫉妒、死生……世间的种种这一日全然体验。如站立峡谷间，滚滚而来的巨石，从天而降，躲闪不急，避之无处。公子、小姐、同窗、共读，说的是谁，好打脸！那高盼儿岂会罢休，周彦邦又是何态度，姑母如何面对虎狼一般的高家？纷繁混乱……
“啊”惊呼坐起，猛然间清醒，原来她睡着了。明氏捧着茶盅子的手随着叫声抖了抖，被吓的不轻，眼巴巴的望着她。
“我不喝，多谢。”苏锦疲惫的感谢：“镇日都是你，去睡睡，这里有我。”
明氏不走，默默放下茶盅，独自坐在下首。倒是小鸳儿歪在门旁，鼾声大作。
苏锦细细的打量她，这小姨娘比她初见时长了个子，也添了几分忧愁。细观察，她心思极为细腻，老人年纪大了，说话呜呜，听不甚懂，小姨娘便传给大家听。凡茶汤饲喂，手脚麻利，无不尽心。都说老太爷活到今日，小姨娘功不可没。可苏锦总觉得，小姨娘是生机勃勃的树，被槁木死灰的老物死死缠绕。源源不断的攫取养分、灵动、生命，让本该春笋怒放新鲜生命枯萎、衰败……
“多大了？”
“怕不怕？”
“家在哪？”
苏锦不停发问，明氏只是垂首，一言不发，泪珠儿扑簌簌往下掉。
本想安慰，却弄巧成拙，把个人弄哭了。慌的拿帕子给她拭泪，哄她：“怨我怨我，谁还不想家，我真是多嘴，偏哪壶不开提哪壶。莫哭莫哭，有什么只管说，我能帮上的，尽管提。”
这一问可像捅了马蜂窝，明氏不大的人扑腾跪下，抱住腿哀求：“小鸳儿说夫人是好人、善人，果然，自打到这府上，从无人问过，只有夫人提及。小霞在这府上蚂蚁一个无处诉求，小霞会尽忠尽孝的伺候老太爷。只求、只求夫人开恩，太爷归西后，把我还遣送回南边，便是救我一命，夫人菩萨转世，真人下凡！”
说毕额头砸在水墨大理石砖上嘭嘭作响。
这如何使得，当不起当不起，唬的苏锦忙不迭的去扶。只恨自己多嘴，自家一脑门子官司，见明氏身世凄苦，又可怜起来。明氏哭到哽咽，泣涕涟涟，正欲再说下去。
“哎呦喂，哭成这幅模样，赵五娘乞食寻夫吗？姨娘这是怎地？好好的哭个什么？谁惹你了不成？定是这丫头淘气，我给姨娘出气！”说着，枯瘦的手猝不及防扭住小鸳儿的耳朵，拎到面前：“贼丫头子，太爷病重你躲懒，想死不挑时候！”
疼的小鸳儿吱哇乱叫，连连求饶：“不敢了不敢了，刁妈妈是西王母，是玉皇大帝。”
我是你奶奶，刁婆子心中冷哼，打量我不知道你背后叫我什么！
“夫人莫劝，你就是太好性，纵的她们一个个猴儿成了精。满府里数你爱打听，诨号‘耳报神’，我可说的有错？”
苏锦才要张口，刁婆子抢先说话：“管你是耳报神还是柳灵儿，一颗心不用在主子身上，长着一张嘴四处说是非。不是你娘抱着腿求，早把你撵出去了。贱蹄子，你听好，不是一个人恨的你牙痒，再让我听到你说夫人是散财童子，说我是老刁婆子，我把你牙拔光！”
刁婆子不光不松手，还下力气的扭拧起来。小鸳儿看来是真疼，一汪子眼泪，咕噜噜流下来，哪还有平日里神气活现的样子。
“妈妈教训的是，这丫头坏就坏在这张嘴。看她平日里还算伶俐，明姨娘这边也离不开。太爷还歇着，今日就别计较了吧。”
苏锦相劝，刁婆子自然不能不给面子，这才恨恨的收了手，小鸳儿多机灵，捣蒜般求饶：“好妈妈，亲妈妈，我再也不敢了，再有妈妈只管打死！”
“再有我告诉你娘，先打死你，再把你娘也撵出去，哼！”刁婆子拿住小鸳儿出足了威风，不过是奉余氏旨意来查岗，就闹上这样一出。人都没迈进去，朝里间望望就走了。
她前脚出门，小鸳儿后脚跟就恨恨的骂起来：“呸！臭老狗，老母猪，刁婆子，你娘才是驴马精。定是墨雪那蹄子告黑状，那蹄子素来想攀高枝儿，惯爱打听，敢卖我，等着瞧！”
苏锦叹气，还不知改，早晚坏在这嘴上。可怜那小姨娘，见了刁妈妈竟像见了鬼似的，她走后也躲在里间叫也不肯出来。再问下去，哑了一般再不言语。
“夫人，小厨房新制的酥蜜粥，还是用了您教的法。胭脂米，您淘制的桂花蜜，只放了一点点酥油，莲子正当季，也放了些。您不是说哪个书上说，最养心肺吗，快尝尝？”
苏锦无声的推开春蕊举过来的碗匙，默默的注视着池塘边玩闹的人群。太爷脱险，用不着日夜守护，所以她又闲了。姑母、姑母那里……哎！破烂事弄的满腹愁肠。
瞧这一众人，胡氏最欢快，爱收拾，会打扮，粉嘟嘟莹润的指甲惹着丫头们围着看，此刻正带着一群丫头放河灯。丫头跌跤滑了一脚‘嘭’的坐在地上，胡氏抚掌哈哈大笑。
又是一年的七月初七，当年和若男，染指甲、接露水、拜织女、穿针乞巧，好不热闹。如今，哎……也热闹，水榭亭亭，熏暖悠悠，绛红纱灯笼高挑，玫瑰桌上硕大的红漆雕食盒。花架子上满墙的蔷薇盛开，荼蘼似雪，盏盏河灯晃晃悠悠的飘远……苏锦疲惫的闭上眼，她哪有心思，她在惦记姑母的病。仰在藤编躺椅轻晃，小扇慢慢摇。
春蕊目光对上同样担忧的林初兰，毫无办法，接话说道：“老太爷起病这阵子，夜里多半是你，熬的乌鸡眼似的。不吃粥，也弄些莲馔尝尝。你自己不是常说莲荷浑身是宝，味道清香别致。喏，藕芽、鲜藕、莲子都是现摘的，好歹尝一尝。”
‘吱呀吱呀’藤椅沉默的回应。
“咱们也不敢问，您和爷究竟、究竟……从他南省回来，就没甚言语。后来回了趟姑奶奶家，成日里面都不见。这是怎么了，说出来，咱们也能开解开解，这气置的也忒长了些……”
“夫人，夫人，来玩呀，这么多灯，您也放一盏。”
这狐媚子当真快活，颠颠的跑过来见苏锦不搭理，又拉春蕊。春蕊反拽住她，拉住手拿起来里细细的瞧。胡氏的指甲晕染的的确不同寻常，粉嫩嫩，又有些透明。加上她手又白细软，配上三寸长的指甲，着实好看。
“好看吧，爷也拉住了看……”
胡氏得意，把个床帏私事也说了出来。林初兰登时白了她一眼，苏锦却始终闭目，仿佛睡着了。胡氏自知失口，谁不知周彦邦近日都歇在她那里。好像有意炫耀一般，还是在夫人面前。
“哎呀，哎呀呀，夫人您的手、手……”苏锦闻言，以为有虫子，唬的连忙坐起身来。听雨听云一人一只手，左右的瞧，好好的呀？
“嘿嘿，您指甲上没颜色，白浪费了一双好手，咱们女人家哪有不染指甲的。快快快，取我的匣子来，我最会弄，给夫人染个什么色呢？海棠红？朱砂色？或者您喜欢的样式告诉我，保管比丫头们弄的强！”这狐媚子，众人闻言，知她心意，有笑的有骂的。
林初兰早想骂她：“你这狐媚子张致的没个规矩，夫人的玩笑你也敢开，一惊一乍的唬的心没着没落。”
“妈妈休骂，夫人起来同咱们乐乐你不高兴。看她成日里蔫蔫儿的，你又愿意？瞧，这不坐起来了吗？不过是逗夫人一乐，就是爷的玩笑我也敢开！”
“瞧把你能的，你这狐媚子少说有一万个心眼子！”
春蕊点着头骂她，胡氏不恼，嬉笑玩乐，自在非常。苏锦连连推辞，还是被一众人按住不动。小杏儿捣杵，劳燕添矾，胡氏银挑子添了几勺粉末。还以为她炼丹药，甚是稀奇，丫头们乌蓬蓬的脑袋都挤在一处，看的入神。
“大呼小叫，成什么样子？”