横船
船老大不耐烦的催促道：“快点！要开船了，有钱就上船，没钱就滚蛋！”
“五百两实在太多，我一时拿不出来，可否先欠着，等到了京城，我再一并给您？”
“不行！去了京城，万一你跑了我上哪要钱去？没钱就赶紧滚，别耽误我开船。”
眼看水路也行不通，只能另寻他法，正在这时，船舱里急匆匆出来个汉子，一身灰布汗衫，面容精瘦，额头和两颊被晒得油光黑亮，看形容打扮，应该是船上的脚夫。
那汉子一见到李洛水，便大笑着迎上来：“表弟！等你半天了，怎么才来！”
李洛水看向汉子，印象里自己并不认识此人，船老大左看看右看看，问汉子：“这真是你表弟？”
“那还能有假！”汉子热情地揽上李洛水肩膀，笑道：“这是我红叶县乡下的表弟，读了几年书，没考上秀才，本来说好了和我们一道去京城谋个营生，这不，前几天生了场大病给耽搁了。”
汉子看着憨厚，说话却极周到，又塞了几锭银子在船老大怀里，“我这表弟没见过世面，给船老大您添麻烦了。”
话已至此，船老大也不好多言，毕竟船上十几个身强力壮的脚夫都是跟着这汉子干活，索性收了银子，让李洛水上了船。
船老大走后，那汉子便自我介绍说他姓陈，叫陈茂，是货船上搬运的脚夫。
“对了小表弟，你怎么称呼？”陈茂笑着将她引到船舱，一边问道。
“在下姓李，方才多谢大哥了，银子我这就还你。”
说完去包裹里取银子，陈茂连连摆手：“不用不用，江大人于我一家有恩，他的朋友，我自然尽心照顾，小兄弟你无需见外，跟着我们，保管将你平安送到京师。”
李洛水一怔。
原来是江谦在暗中相助。
她想起那位一身官袍清风朗月的县令大人，胸腔微热，江谦来红叶县上任的这几年，确实帮了她许多，路引之事虽未答应，转头却又安排了陈茂一路照顾。
此去京城，生死未卜，倘若她能搏一个公道，将真相大白于天下，届时再回到千里之外的边陲小县，一定当面好好谢他。
*
红叶县的县衙之内，刘师爷蹑手蹑脚关上门，动作虽轻，却还是惊醒了伏在案前小憩的江大人。
自打那李姑娘走后，自家大人便一门心思扑在了公务上，吃饭睡觉都在书房，眼见着人都瘦了一大圈。
“什么时辰了？”江谦捏了捏发胀的太阳穴，问。
“酉时了。”
算算时间，应该开船了。
将思绪从远处拉回，江谦重新埋身于那一沓厚厚的案卷之中，见刘师爷还在一旁站着，便问道：“还有事？”
“酒楼那边又挂了两幅新画，黄老板差人过来问，您可有兴趣？”
“不必了。”江谦眼也不抬，“去告诉黄老板，以后都不用过来问了。”
刘师爷看在眼里，暗暗叹气，这些年李姑娘挂在酒楼的画，本无人光顾，是江大人一幅不落的全买了下来。
知她处境困难，便想方设法地接济，做了那么多事，却像个闷嘴葫芦似的，一件也不让往外说。
刘师爷摇头叹息着出去，江谦端坐在案前，烛火将灭未灭，他拿竹签拨了拨，想起此时在路上的某个人，心中有些怅然。
这些年他明里暗里的帮助，李洛水只当他是陌路，多年前在京城的匆匆一瞥，看来她早就忘了。
那年他以乡试第一的成绩入京赶考，却在行卷时屡屡碰壁，生平第一次直面险恶官场，试卷不用糊名，意味着谁的钱袋子够厚，谁便能高中及第。
他揣着兜里仅剩的一点银钱，在主考官员们府上来回走动，四下打点，却因为银两太少，被势利的下人赶了出来。
走投无路之下，他来到赌坊门口，捏着干瘪的钱袋，十多年的圣贤礼教被抛在脑后，破天荒的产生了进去搏一把的想法。
一只脚刚跨过门槛，就被人从身后叫住。
“喂！书生！”
少女见他转头，连忙放下头顶帷帽，只匆匆一瞥，那秀美绝伦的一张脸，足以让他铭记多年。
“爹爹说了，书生的手，日后是用来执笔安天下的，一旦握了骰子，沾上铜臭，便回不了头了。”
初长成的少女亭亭玉立，隔着帷帽望向眼前落魄潦倒的书生，声音不大，听在那时的江谦耳中却如同醍醐灌顶。
见书生还在愣神，少女不由分说将手里的画塞进他怀里，“你拿着这个，去当铺能换些银子，以后可千万别再进赌坊了。”
后来他才知道，当年少女递给他的画，是品墨轩里太子亲誉的佳作，落款用字迹清秀的簪花小楷写着“若水”二字。
他用当来的银钱疏通门路，会试高中榜首，又于殿试之上以一篇洋洋洒洒的定国策论惊艳四座。锦袍加身，风光无限之日，也正是宁国公次子当街被杀一案告破之时。
隔着人群，江谦见到了囚车里形容消瘦的少女，那双握笔的手被折磨得满是暗疮，披散着头发蹲在囚车角落，被身为御史的亲生父亲押送出城。
半月之后，传来了沈清禾于流放途中病死的消息。
江谦在窗前枯坐了一宿，京中留任的两年，他钻研刑律，查阅案宗，刚有了一丝线索，便被御史沈廷一纸弹劾贬去了千里之外的边陲小县。
或许是上天眷顾，竟让他在北地再次见到了那人，昔日玲珑剔透的少女，如今变得淡漠沉静，白衣素面，活生生的站在他面前，叫他怎能不心生欢喜？
*
再说李洛水这边，货船顺流而下行了一月有余，走走停停，虽说比陆路慢了不少，但跟着货船商队，也省去了没有路引的麻烦。
陈茂性情豪爽，不拘小节，见他一身男子装扮，相处月余，已经熟络地和她称兄道弟起来。
“哎，小表弟，我见你成天拿着支笔发呆，画出什么来没有？”
李洛水摇头，江河之上水秀山明，本该是绝佳作画之境，可她想着回京的事，脑子里空空的，什么也画不出来。
正想着，船身忽然一震，陈茂伸头往船尾看了眼，倏地站起身：“糟了。”
李洛水也跟着站起来，问道：“怎么了陈大哥？”
陈茂盯着船尾的方向，神色凝重：“咱们的船，好像摊上事儿了。”
甲板上已经围了好些个人，船老大站在中间，正小心翼翼地给一个家丁模样的人赔不是：
“抱歉，实在抱歉，河岸狭窄，我们的船才不小心撞到了贵宝船，主人家莫怪，这里有些银两，还请您笑纳。”
那家丁凶神恶煞的，收了银两，人却没有半点要走的意思，指着船上的货问道：“这些货，要运到哪去？”
“运往京城。”
“京城？那就好办了。”那家丁昂着头，不屑的瞥了一眼众人：“我看这一船货，少说也值个几千两，冲撞了我们大公子，就拿这船货来抵吧。”
“是我找人把你们挨个丢下水，还是你们自己跳？”
船上的脚夫们面面相觑，其中一人站出来：“你这是明目张胆的谋财害命，还有没有王法了！”
“王法？”那家丁笑得猖獗，“你们来往京城，也不打听打听，得罪了我们宁国公府，能有什么下场！”
宁国公府……
李洛水藏在袖子里的手一紧，听闻宁国公膝下有二子，长子不受家中待见，自小被养在蜀地，当年被沈清蕖失手杀害的，正是宁国公的次子，宁琮。
如今看这副嚣张做派，只怕是宁琮死了没多久，长子宁绍便被从蜀地接了回来。
货船上都是些做苦力的脚夫，一听对方是宁国公府的大公子，纷纷噤了声，有胆小的，甚至已经开始脱衣服准备往水里跳。
冬日的江水冰冷刺骨，扑通几声，有人陆续跳了水，陈茂挡在李洛水身前，对那家丁说道：“人全跳下去了，这么大一船货谁来卸？放过这位小兄弟，我帮你将货运到京城，否则——”
他袖腕一翻，手中变戏法似的多出把匕首，对着其中一袋货物猛地扎了下去，“——你们什么也得不到。”
“哈哈哈哈！”家丁蛮横惯了，丝毫不将这点威胁放在眼里，甚至抽出了腰间的长刀，“你继续扎，我倒要看看是你的匕首快，还是我这长刀更快！”
说着便要朝陈茂挥过来，李洛水眼疾手快，拉着陈茂后退，面对刁横的家丁，她上前一步：“此地离京不过一二百里，宁国公府就算再势大，闹出了人命，怕是也不好向附近的地方官交代。”
“嗬，又来个不要命的。”那家丁狞笑两声，想到什么，拿刀指了指她：“就你了，跟我走一趟，爷今儿个大发慈悲，其他人都不用跳了。”
说完又拍拍朝船老大肩膀：“好好开船，别忘了，这一整船货，打今日起，就是我们宁国公府的了。”
陈茂还要上去理论，被李洛水拦住，安抚性地朝众人摇摇头：“放心，没事的，我去去就回。”