第一章. 旱尾
元和十年，惊蛰之前，大旱了整整三年的靳国终于迎来了天公的垂幸，雨量渐增，稼农开垦，四地的奏疏纷纷将奉迎的喜报递了上来，天子容颜总算得以舒展，朝野上下也长吐出了一口气。垂拱殿内，正在听政。
“朕看到各地的奏议甚感欣慰，只是齐州知州这句‘圣上虽罪己，天公仍不忍罪圣上。’ 朕却是觉得说得不对，本次天灾得解，全是倚靠在场的各位讼灾及时，赈灾有力，实是各位肱骨大臣的功劳。”
宰相朱嵩躬身出列，恭谨答道：“依臣看，这次全仰赖陛下的圣明裁断，危机才得以渡过，苍天真是被陛下的诚心所感动，才还给我大靳一个岁稔时丰的大年，陛下罪己诏初颁布，江南与两浙便降下甘霖，这才真是靳国子民之大幸啊。”
君臣一呼一应，在场所有公卿朝臣马上齐齐躬身：“圣恩浩荡。“
过了一会，又见礼部尚书躬身发言，说是马上到了耕田宴的时节，之前因为赈灾的流程，已是耽搁了些进度，今年大旱得以纾解，圣上亲自执行劭农劝稼之礼，更应该隆重大办，以彰显出本朝重农，靳帝闻言点头，立马令礼部尚书督促伺祭司着手去办。此时礼部侍郎出列问道：“陛下，本次耕田宴，您看容宗姬的席位是否要位列其中？”
一般来说，这耕田宴，由天子亲耕，以示重农之礼，再由三公九卿分别示耕，皇后与众皇子会陪同圣驾左右，却鲜少有帝姬出席这样的场合。但如今这容宗姬，却实在是非同寻常，值得他问上一问。
“安排上吧。” 果不其然，靳帝未多加思考，便作此答复，垂拱殿上，众臣闻声，皆是了然于心。
传闻不虚，陛下视容氏之女，有如掌上之明珠。
一连几天都是微雨，斜着春寒，成了流转的雾霭穿梭于宫阁之间，大家皆是抱怨良多。低阶的宫女说洒扫难办，刚扫洗干净，有人走过便又沾了泥渍，位份高的贵人们却也是不满，一说晨昏定省谁都免不了，这清早去请安，难免染着些雨，再说这平时还能逛逛园子，耍些游戏，打发打发时间，如今也被这天气剥夺了去，难免不满。
但姜贵妃的心性却是不同于众人，大家都知道姜家原本是入了末流的河东世家，但自姜氏入宫以来，多年独揽皇恩，于前年又顺利产下本朝的第三个皇子，家族便跟着这样一个得心应手的女儿，也连带着水涨船高。都道是姜氏长袖善舞，女人议论起她来难免捻酸，可她又偏偏让人挑不出错处，就连昆玉宫的下人们都夸他们这位主子大气阔绰又懂体恤下人，虽然这话里话外难免有在影射长秋宫那位苛减宫中用度的意味。
但在收养容宗姬这一事上，便被人抓住了话料，说她对这个宗姬，煮汤熬药，缝补裁衣，无不事必躬亲地来，“亲生的儿子也不见得有料理得那么仔细。”最后定调：“还不都是为了取悦圣上。”
此时只见她亲自捧着汤羹走进房内，房内一角的书案上正倚靠着一个七八岁身量的女孩，捧着书卷，头发还未经梳过，只零散地沥在书案上，她脚步轻，屋内人好像没觉察到任何动静一般，只见女孩身边的仕女先一步跪下行礼，“见过姜娘娘。”
女孩这才反应过来，转过身急忙准备行礼，“见过姜娘娘。”话声未落，孱弱的小小身躯却被姜贵妃一把扶住，“目窈怎还那么生疏，官家都说了，以后你只管同璟珩一般，称呼我为母妃便好。” 说罢一双柔荑般的手，便将女孩牵到镜前，亲自替其挽发，手指来往穿梭，只翻飞了几下，便成了当下最时兴的垂挂髻，两枚小玉钗并行其中，显得精巧极了，衬着女孩粉妆玉琢的脸颊，过早得预示出了其自成一派的风流。见女孩不像之前一样抗拒她的接触，姜贵妃竟有些意外。
却未见女孩兀自起身，走到桌旁，见到桌上的银耳白果羹，拾起调羹便是一口咽下。
“你这孩子怕是被烫坏了吧，这羹且还需晾上一会的，你这孩子怎么这么心急。”，姜贵妃连忙走过来，却见女孩状似未有任何不适，便只想着是雨天寒气的原因，兴许汤羹已经冷却了稍稍，“目窈没事的，谢过娘娘。” 女孩低着头，沉声道。
仿佛又被这一声称呼，划出亲疏有别的天沟地堑，姜贵妃目光微沉，随即软声叮嘱了句：“参横，你家小姐看书还要仔细着眼睛才是啊。”便离开了。
待到她离开之后，女孩才伸出舌头，一幅被烫到的咋舌模样，向身旁的仕女连忙说：“参横，快去取一杯冷茶来，还有，勿要惊扰到姜娘娘。”
待到取用了冷茶之后，好似稍微平复了些。 “小姐不是最不喜欢这样浓稠的汤食吗？” 参横左右才大了容目窈几岁，最是按捺不住好奇心，她原是目窈小的时候容母给她安排的贴身女使，在容目窈的父母亡故后，也随着目窈一起进宫。
“这样的汤羹，要把白果去壳，浸除外膜，逐个剔除心子，再小火焖煮两个多时辰直到白果熬至透明，才算已够火候。” 只见她主子答非所问，说完又捧起书卷，参横便作罢了。
这三年容目窈在昆玉宫，将宫里的规矩一样不差地学了下来，连教习的女官都没见过对自己这般严苛的孩子：“如今再没有什么好教她的。”
严苛自己这事，也不止在学规矩上，对于同她一般年纪的孩童来说，单凭着看书熬一天，便说是酷刑也不为过，但对于容目窈而言，她却可以坐上一天。初进宫时她才四岁，满屋子是搜罗来的机巧玩具，她愣是一动都没动过，平日里也不张口说话，怯怯的，活像个聋童哑女一般。后偶然一次被她拾到宫女们落下的话本，见她出现了一点兴头，姜氏才为她寻来诸如《训蒙须知》等幼儿读物，她发蒙得早，又有天赋，便自学了下来。
学完这些尤不满足，后来便成日都会去宫内藏书的琅嬛阁里浸着，如今不过八岁的年纪，已通读了四书。
陛下时不时会来昆玉宫，多是看望姜贵妃与三皇子，偶尔也会问询她的功课，还会像半个老师一样，训诲上她几句。这是容目窈与靳帝唯一有所交流的机会，她受封宗姬以来，赏赐的礼物虽多，在她心中，都不及这一小段的时光来的珍贵，因为只在此时，她会当这位九五之尊，只是她的启蒙之师，而她就可以用勤勉好学，来回报所谓滔天的殊荣和恩赐。
今日靳帝本传了信是要来昆玉宫的，却好像是在早朝上被什么耽误了一样，来得稍迟了些，昆玉宫众人接驾行礼之后，姜贵妃便嗔道：“官家今日怎么来得那么迟，目窈的字都临摹了好几副了。” 说完又吩咐仕女：“垂露，快些将小厨房里煨着的炖汤盛上来。”
“是吗？快拿来给朕看看。” 靳帝似是心情不错，语气也显得豪迈快意。
目窈便将自己临的集王圣教序呈上，习字三年，这却是她第一次临摹行书刻帖，切笔过多，并不贯通，因此便多少有点羞愧，却见靳帝接过后，脸色突然冷凝下来，倏忽气氛都显得有些沉重与胶着，但只持续了几秒，而后他便突然转换了颜色，回到了如往常的爽朗中，像是寻常父亲叮嘱着女儿一般，神色春风如煦：“女孩子还是多练习小楷，方显得秀气，衡山居士的帖子更适合你。”
姜贵妃看着气氛不对，忙接过这话茬：“妾也觉得目窈一手簪花小楷写得极好，还想请她给妾的帕子拟两个字，再交由给尚功局去绣，官家觉得这主意怎样？”
“你倒是别出心裁，那你想要什么字？” 靳帝问道。
“不如写妾第一次为官家献舞时，官家吟的那句，玉昆相倚带仙风，壁立春前万卉空，如何？”
这话头轻松地被姜贵妃带过，靳帝亦是被她哄得开心，但容目窈却仿若全然没听到这些，她停留在方才，靳帝对她那一眼冰冽的抬眸，此时她捏紧了手头多临的几张帖，背上亦涔涔地出了一层薄汗，只觉得是自己让靳帝为之失望了，浑身如坠冰窟一般，恍惚间又听到靳帝唤她的名字：“目窈，你今日可读了什么书？”
容目窈回过神来，只见姜贵妃闻声已退下了，她低下头，恭谨地答覆道：“今日读了尚书中的汤诰一篇。”