赴宴
“姑娘回来了。”
和儿在门口等着，见沈棠回来，迎了上去。
和儿是沈棠的婢女，沈棠回府那年，谢氏买回来的。
“你怎么在门口站着？”沈棠走过去，扶着门框。
和儿扶住她：“妈妈见姑娘这么久还没回来，叫奴婢在门口等着姑娘。”
和儿比沈棠还小三岁，才来时不顶事儿，照顾沈棠的任务都落在季妈妈身上。即便如今和儿长大了，能独当一面了，也习惯听季妈妈的吩咐做事情。
“怎么了姐儿？”季妈妈正在院子里晾衣裳，见沈棠情形不对，忙迎了上来。
“二姑娘，二姑娘！”
春景追了上来。
沈棠回头，小脸皱了起来：“春景，是母亲还有什么吩咐吗？”
今日她太丢人了，母亲不知怎的放过她了，难道是父亲回来他们又反悔了，要叫她去训斥？
“二姑娘。”春景行礼，笑着道：“襄王府明日办答谢宴，给咱们家下帖子了，夫人让您今日早些睡，好好休息一下，明日好去襄王府赴宴。”
“哦，知道了。”沈棠心下一松，当即应下。
这会儿只要不是挨训，赴什么宴她都答应。
看着春景出去了，她丧气的在当院的小竹凳上坐了下来。
季妈妈道：“世子回来，各家送礼的请客的不少，襄王府既然是答谢，明日这场面恐怕是小不了。”
“不管他。”沈棠对这些没兴趣，卷起裤腿：“妈妈给我看看膝盖，痛死了。”
“哎哟！”
季妈妈看见她膝盖处的乌青，心疼坏了，忙蹲下身查看，再一看她鞋子和裤腿的泥泞，更是一惊：“姑娘这是怎么弄的？”
沈棠撅着嘴，将事情多来龙去脉说了。
她模样生的娇，垂头丧气的更显可爱，叫人心疼。
“是妈妈不好。”季妈妈自责不已：“怪妈妈之前没有教过你，那江边芦苇荡里，只要是不长芦苇的地方，就是潮水常常淹没的地方，是不能走的。”
沈棠扁扁嘴：“我以后知道了。”
“这也没有冰，和儿去打桶井水吧，给姑娘敷一敷。”季妈妈吩咐和儿。
和儿应了一声，很快将水打来了。
季妈妈仔细给沈棠敷腿。
沈棠朝方才还气恼自己今日丢人呢，转眼就像个没事的人了：“和儿，你去房里把我雕的那两个不倒翁拿来，我看看还要不要补色了。”
这两个不倒翁是她给沈枝的两个女儿做的小玩意儿。
和儿取了两个不倒翁来：“姑娘看看要补什么颜色，奴婢给您取来。”
沈棠拿着不倒翁来回摆弄，季妈妈给她敷膝盖，和儿在一旁打下手，院子里一片静好。
半晌，季妈妈想起来，抬头看沈棠：“姐儿，奴婢仔细想了想，明日奴婢跟你去襄王府吧。”
“去襄王府做什么？”沈棠停住动作，眼前浮起赵予生人勿进的模样来，烦恼的蹙起眉。
原本她想着，定亲都六年了，赵予这次回来，暂时又不走，怎么也会合计一下他们二人的婚事吧？
可今日一看，赵予就是个油盐不进的，这婚事要到猴年马月才能成啊？
季妈妈好笑道：“姑娘怎么又犯迷糊了，方才春景不是说了明日襄王府办答谢宴吗？姑娘不都答应了明日赴宴？”
“啊，我只听要赴宴，不曾留意说哪个府上的宴。”沈棠乌眸睁大了：“这么说，我明日去还是要见赵予？”
季妈妈点头：“十有八九。”
沈棠一下蔫巴了：“怎么也不让人歇口气啊。”
季妈妈叹了口气，怜爱的搂过她在怀中轻拍。
*
春日，襄王府的园子里色彩斑斓，小鸟啾啾，暖风里夹杂着淡淡的花草香气，正是宴请的好时节。
襄王妃含笑坐在人群中，时而点头，时而轻语，一派端庄大方的王妃风范，却又不失平易近人。
一众大家夫人围在襄王妃身边，或坐或站，众星拱月一般。
谢氏牵着沈棠，走进了园子。
“沈夫人来了。”襄王妃起身笑脸相迎：“棠姐儿，到我这里来。”
“拜见王妃娘娘。”
沈棠跟着母亲见礼。
“客气什么。”襄王妃牵过她：“来见一见诸位夫人。”
谢氏赶忙跟了上去，生怕沈棠在这样的场合出什么岔子。
但沈棠早总结出经验来了，面对这样的一群人，少说话就行了，反正她是少说少错，多说多错，不说就不错了嘛。
谢氏看她有条不紊的和诸位夫人见礼，提着的心终于稍稍放下了。
诸家的夫人看着沈棠，眼底多少都带着点打量，赵予那样的人，如今已是大夏顶尖的儿郎了，又从小和太子殿下交好，将来前途更是不可限量，配沈棠这么个有颜无脑的村姑，真是可惜了。
尤其是宰相夫人易氏，目光里的鄙夷几乎掩盖不住，早几年的时候，她基本懒得看沈棠这样的乡野女子一眼，到这两年，她嫡出的女儿许宜情该说亲了，她挑遍了上京的好儿郎，发现赵予是顶好的，她看沈棠便逐渐不顺眼起来。
哪个母亲不想将自己的女儿配给天底下最好的儿郎？
赵予那样谪仙一般的人物，沈棠配吗？
“你呀，来的正好。”襄王拍拍沈棠的手：“我让姑娘们自个儿在那边玩呢，就差个人主持。我指使谁都不合适，唯独你合适，你和天赐定了亲，就是我们家的人，这个活你最合适不过了。”
她说着，便拉着沈棠往那处走，还不忘回头和众夫人招呼：“诸位夫人且等一等，我将棠姐儿送过去便来。”
“王妃娘娘……”谢氏欲追上去阻止。
她了解沈棠，沈棠哪是那主持大局的货色？少不得又被那些贵女捉弄，丢她的人。
再说她带沈棠来，是为了跟世子见面，谁要去陪那些贵女？
“沈夫人。”宰相夫人易氏离她最近，一把拽住了她胳膊：“沈姑娘将来总是少不了主持大局的，你得放她去锻炼锻炼啊。”
“是啊，沈夫人还舍不得不成？”
“舍不得也得舍得，咱们总不能陪着孩子一辈子，总要让他们自己去闯……”
其余人见状，都跟着附和，一众人面上笑着，个个都心照不宣。
沈家从乡下接回来的丫头，攀上了襄王府这门好亲事，谁心里不嫉妒？
都知道沈棠不聪明，自然要留住谢氏，让沈棠去被她们的女儿捉弄丢脸，要是能闹到襄王府退亲才好呢！
谢氏被她们强拉着，思量着这离开席也没多大时辰了，应当不会出什么岔子，便坐了下来，但也难免心事重重的。
*
襄王妃领着沈棠，绕过半圈竹子做成的围墙，里头是一汪清池，池边一条国道伸到水上，尽头凌空架着一间水榭。
水榭里，贵女们穿着各色的衣裳，正在品茶说花，与外头的繁花交相辉映，应景的很。
“王妃娘娘！”
有贵女发现了襄王妃。
一众贵女连忙起身行礼。
“免礼。”襄王妃松开沈棠的手，环顾众人，面上含笑：“你们在这里玩耍，之前也没个人招待，是我懈怠了。
棠姐儿算是我们家的人了，我特意带她来招待你们。”
襄王妃说着，拍了拍沈棠的肩：“棠姐儿，麻烦你替我好好招待她们，我先去你母亲那边。”
她说罢了，对着众贵女一笑，转身去了。
沈棠站在那处，看到许宜晴投来不善的目光，简直满心晦气，接下来许宜晴就该带头讽刺挖苦她了。要不是母亲一路上嘱咐她要得体、不能丢人，她现在一定转身就走。
“你就是沈棠？”
许宜晴还未来得及说话，一道声音带着好奇打破了沉默。
沈棠抬起乌眸看过去，是一个身形高挑的女子，不似众千金的盛装打扮，她素面朝天，穿着轻便的旋裙，鲜艳的朱红色，或许是为了行动方便，她的裙摆比寻常还短两掌。朱色衬得她肤色红润，看起来活泼俏丽。
“我是何凌凌。”何凌凌走近了，灵动的眼中露出惊艳：“沈棠，你长的真好看。”
沈棠往后退了一步，莹白的小脸上写满了警惕。
她当然听出来这是何凌凌的声音，那日在江边就听过了。只是何凌凌忽然这么夸她，是什么路数？应当是许宜晴的新阴谋。她有些厌烦的皱了皱鼻子，许宜晴又想做什么？
“你怕我做什么？”何凌凌不解，坦诚的看着她：“我虽然习武，但是我不随便打人的。”
沈棠吃过许多次的亏，哪里肯轻易相信她？闻言反而又退了一步。
“凌姐姐，别理她。”许宜晴站起来，挽住何凌凌的胳膊，鄙夷的扫了沈棠一眼：“她就是乡下来的土包子，上不得台面。凌姐姐和她说话，没得辱没了自己。”
沈棠露出一副果然如此的神情，何凌凌一定是和许宜晴她们商量好的，先让何凌凌将她捧的高高的，然后许宜晴再站出来翻出她的老底，让她从高处摔下来更惨。
从前，沈棠赴宴好几次都被她们这样羞辱到哭，如今已然能面无惧色了。
但何凌凌接下来的举动，却出乎了她的意料。