风波
宫里尚没有消息传来，朝野间却是一片震动，起因便是姜时平的那封奏折。不知是谁泄露了他那封奏折的内容，立刻引起了一阵轰动。
朝廷腐败已有多年，早就积压了很多不满，所有人都是敢怒不敢言。如今有人竟敢捅破这层窗户纸，将矛头直指当今首辅，大家不由得纷纷叫好。
更重要的是，有个别书坊顺水推舟，将奏折内容改编成话本，偷偷大量印刷分发，使得奏折内容很快就流传开来。
其中有一句“但愿国家强固，圣德刚明，海内长享太平之福。此痴愚念头，至死不改！”已成了读书人的标配，连茶楼说书人都要念上几遍。
一时间，要为姜时平平反的人越来越多，星星之火竟有燎原之势。上疏的折子也越来越多，似乎如何处置姜时平已经不只是一个对错问题，而是立场问题。
负责收折子的通政司自然也很忙。按规矩，通政司收到奏折后要抄录两份，一份直接送到宫内，交由管门官员呈递到皇上的办公桌上；另一份则交六科廊坊抄录。
皇帝以前不爱管事，递上来的奏折都直接给了司礼监，由他们跟内阁商量着办；但这段时间，司礼监以“兹事体大”为由，凡是呈递上来的奏折，都要在皇帝面前过一遍明路。
这下可让皇帝慌了神了。
他再怎么不管事，好歹也坐着皇帝的位置，很怕别人骂他，更怕被人骂成“昏君”。
除了怕留下千古骂名外，最主要是怕惹恼了上天。他还想万寿无疆呢，要是惹怒了上天换个人来当皇帝，他可怎么办？
因此，他一大早就把严用喊了过来，结结实实骂了一顿。
严用垂手挨骂，并不作声，等皇帝气出得差不多了，才从容应道：“皇上息怒，臣已查明，姜时平乃是一时糊涂，并非大奸大恶之人。此事臣有失察之责，臣自请辞去首辅之位，以平众怒。”
一听到严用不干了，皇上立刻变了态度。“这…….严爱卿事务繁忙，偶尔疏漏也是人之常情。真相既已查明，严爱卿不必过于自责。”
严用似乎对这个态度意料之中，拱手道：“多谢皇上体谅。”
严用摆出了一副“再骂就不干”的态度，皇上反倒不好再讲了。他心里很清楚，这么多年，国家所有大事都是严用一个人在撑着，内阁其他次辅形同虚设，要再找个这样能担大事、能服众的人，谈何容易。
更何况，严用最大的特点就是听话。他从来不劝皇帝禁欲，从来不劝皇帝远离女色、勤勉政事，反而很理解皇帝的不容易，经常把自己的功劳说成是皇帝的英明。这样体贴懂事的人，皇帝当然是不肯放的。
因此，皇帝只想了一小会儿便改了声口：“既然姜时平是被人蒙蔽，就把他放了吧。严爱卿这段时间也辛苦了，回家休养两天，请辞的事情就不要再提。”
严用垂手，淡然应是。他正准备退出大殿，忽然听见太监来报：“皇贵妃娘娘体谅皇上辛苦，特意亲手熬了羹汤，来为皇上分忧。”
严用微皱了下眉，不动声色地退了出去。
皇上心里本来就烦，看见严贵妃挺着个大肚子，晃悠悠地走进来，心里顿时涌上不满。
他这个孩子来得不容易，早已下令让严氏在宫中静养，她这样走来走去的，万一出点事怎么办？更何况，这次的风波都是冲着严用来的，严贵妃这个时候过来，是以为他会查办严用，所以来求情了么？
怎么一个两个的，都这么不听他的话？
严贵妃对皇帝此时的心理全然不知。她今日确实是特意来的，原因却只有一个——想要当一朵善解人意的解语花，来为自己固宠。
自从怀孕以后，皇上怕动了胎气，就再也没碰过她，后来更是下令让她静养，不要随意走动。这样一来，她能见到皇帝的次数就屈指可数了。
如果单单只是这样，还并不足以让她产生危机感。可是她听说，这段时间皇上天天都召见侍女，每天都换着花样，有些甚至她连听都没听过。这样下去可怎么得了？就算母凭子贵，可没了皇上的恩宠，她的日子就难过了。
因此，严贵妃一听说皇帝这几天心情不好，立刻就有了主意——亲自下厨给他做点心，然后来替他分忧解难。毕竟，再新鲜的人也有腻的时候，唯独只有理解和体贴，才能让对方产生依赖感。
严贵妃端着甜点，满腔热情地走到皇帝身边，娇滴滴道：“皇上，这是臣妾特意为您熬的羹汤，您日夜操劳，可得好好补一补才是呀。”
按照以前的习惯，严贵妃说了这话，皇上就该心疼地摸摸她的手，让她一口口喂他喝了。可严贵妃等了半天，也没等到想象中甜蜜的画面，反而是冷冰冰的一句：“皇贵妃辛苦，回宫歇着吧。”
严贵妃心里咯噔一下。她悄悄打量皇帝的神色，竟然在他脸上看到了不耐烦。严贵妃不由得紧张起来。
她将心中的异样压下，耐着性子像哄小孩似的撒娇道：“皇上，您就喝一口嘛，若是您熬坏了身子，臣妾可得心疼了。”
皇上却冷冷地斜了她一眼。“放下吧。皇贵妃若无其它要紧事，便回宫休息吧，天气寒凉，切莫动了胎气。”
严贵妃掐紧了指尖。连着两次坐冷板凳，她再大胆也不敢尝试第三次了。她忍住情绪，乖巧地应是，将羹汤交给负责伺候的下人，便安安静静地退下了。
皇帝看着她的身影，长长叹了口气。他一看到严贵妃那张脸，就会想起她的本家严家，连带着就会想起那一大叠烦人的奏折，实在是没有心情继续听她撒娇。
好在事情已经交办给严用，接下去总可以告一段落了吧？皇帝摇摇头，觉得自己实在太劳心劳力，决定把侍女召过来。
他都这么辛苦了，偶尔放松一下，也不算是昏君吧？
*
严贵妃一走出暖阁，立刻沉下了脸。
皇上以前从来不会对她这样，突然转变了态度，一定事出有因。她仔细回想了一下，皇上接连两次让她回宫，强调的都是让她好好养胎，莫非……是听到了什么风声？
想到这里，严贵妃立刻紧张了起来。她后半生的荣耀可都要靠这个孩子了，她可不能让这个孩子出一点差错。
可是，会有谁打主意到她的孩子头上？别的人肯定不敢，要说谁有这个动机……只有那个同样怀孕的人了。毕竟如果她出了什么状况，最能直接受益的就是那个人了。
想到这里，严贵妃黑了脸。“摆驾，栖梧宫！”
淑妃正在闭目养神，突然听到严贵妃探访的消息，立刻匆匆忙忙地起身迎接。她刚换好衣服，严贵妃已经到了门口。
“恭迎皇贵妃娘娘圣驾。”淑妃恭谨地迎接，心里却在打鼓：前几日刚刚来过，怎么突然又来了？难道是又出了什么事？
还没等她想明白其中原因，严贵妃劈头盖脸就骂了过来：“淑妃，你一向恭谨谦顺，应当明白什么该做什么不该做。有些不该有的心思，本宫劝你还是早点打消了好。”
淑妃不明所以地抬起头，愣道：“恕臣妾愚钝，皇贵妃娘娘这是……什么意思？”
淑妃确实很懵。她这段时间都谨遵皇命，一直待在自己宫里足不出户，怎么就生了不该有的心思？就算她跟严贵妃不对付，也不至于这样莫名其妙地给她扣帽子吧？
严贵妃冷哼了一声：“你自己做过的事情自己心里清楚。本宫就提醒你一句话：本宫的孩子，才是这后宫第一个孩子；本宫的孩子，才是未来的长子！”
淑妃心里一震。她捏住掌心，不动声色道：“这是自然，臣妾一直牢记在心，绝不敢僭越。”
“你最好是真的不敢。”严贵妃冷着脸道：“你可别忘了，本宫有协理六宫之权，你如今能有这个孩子，还得感谢本宫对你的宽待！”
说罢，严贵妃一甩袖子，头也不回地走了。
淑妃呆在原地，心里情绪翻涌。
严氏在威胁她。如果她不听话，她的孩子，很有可能就见不到这个世界。
可是凭什么？
严氏的孩子是孩子，她的就不是吗？她在这冷漠的后宫无望地熬了这么多年，好不容易有个孩子。
为什么要剥夺她这点温情？为什么要剥夺她这点希望？为什么，就不能给她一条活路？
这是她的孩子。也许这一辈子，她再也不会有第二个孩子。她不可能让人害了他。
淑妃静静地站在原地，一动不动地站了很久，仿佛一尊雕像。不知过了多久，她终于像下定决心一般，挥了挥手道：“来人，请太医来。”
*
是夜。
夜色深沉，天幕漆黑一片。偶尔几声响雷，预示着暴风雨的到来。
一道闪电划过，瞬间将皇宫照得有如白昼。
后宫突然躁动起来。
宫女慌张地跑来跑去，太监焦急地跑到养心殿外，扯着嗓子声嘶力竭地禀报道：
“皇贵妃娘娘要生了！”