皮肉之苦
“本宫让你们叫的人也叫来了，任务完成得不错。那就别跪着了，起来吧。”芷瑰扫视了一眼垂首跪在厅中的聂府女眷，语气骄纵，仿若施恩。聂家诸人谢了恩，腿上已经酸疼不已，互相搀扶着起了身。
“聂林燕，本宫早知道你爹这种养马的人，养出来的女儿定然上不得台面。你还真是个没骨头的墙头草，先是背叛了本宫，和这个卑贱庶民搅和到一起，今日又背叛了她一回。”芷瑰的目光从聂林燕移到姜阑身上，笑吟吟地继续道，“姜姑娘，聂二小姐不是与你以好友相称吗？怎么这样容易就出卖了你，明知这是个火坑，还要给你下帖骗你跳进来？”
聂林燕小脸煞白，眸中盈满了泪光，不敢再看姜阑。芷瑰公主说得没错，她是个懦夫，为求自保，不惜牺牲掉自己的朋友。分明上一回她才答应过姜阑，不会再行害人之事，这才过去多少时日，她竟又害了姜阑第二回。她羞愧难当，恨不得一头撞死在柱子上。
却听得姜阑仰头答道：“殿下以聂府女眷相挟，林燕为保全家人，做出此举乃是迫不得已。民女读的书虽不多，却勉强也算是懂得辨别是非。她所作所为并非出自本心，只是被人胁迫。难道殿下竟然认为，错处不在幕后主使，而是在她吗？”
“你！”芷瑰挑拨不成，反被她言语指摘，不由得怒气上涌，一把抓过桌上盛着热茶的杯盏向她砸去。
“姑娘！”白露想要扑上前护住她，却被她摁住肩头死死押在原地。滚烫的茶水泼到姜阑身上，瓷盏在她膝前摔得四分五裂，她却连眼帘也未曾掀动一下。
以她的身手，若想反抗，无人能奈何得了她。她早就可以一走了之，可留下的聂府家眷势必要替她承担芷瑰的怒火，甚至还会牵累她的景曈哥哥背上不敬皇室的罪名。
她这副无动于衷的模样彻底触怒了芷瑰，这位飞扬跋扈的公主殿下拧眉呵斥道：“人都死哪儿去了？取个冰块也要这样久！”
黛浅急忙出去催促。下人大汗淋漓地抬来了二尺见方的冰块，忙不迭地摆在姜阑身前：“公主恕罪，实在是冷窖离得太远了些。”
“把地上的碎瓷片都拣到冰面上，让她一起跪着。”芷瑰吩咐道。
下人纷纷照做。蒹葭扯了扯姜阑的衣袖，焦灼地低声提醒：“姑娘，您便服软认个错，求公主放你一马吧。”
姜阑依旧挺直着腰背，不肯低头，正欲提裙跪上去，忽听得聂林燕跪下喊道：“殿下……”求情的话还没来得及说出口，蕊黄却已快步行至她身后，拔下簪子发狠地在她后背上扎了几下。后宫中的女子惯会这些折腾人的手段，既让人受了疼，表面上又看不出伤痕来。聂林燕疼得不住颤抖，眼泪也滚落下来，却死死咬住牙关不肯哀嚎出声。
“燕儿！”聂夫人也扑通一声跪在聂林燕身侧，心疼不已地将她护入怀中。
聂林燕方才从疼痛中缓过神来，顶着满额的冷汗坚持道：“殿下，姜姑娘晚些时候还要回顾府，若是给顾相瞧见她膝上有伤，试问顾相将会如何看待殿下？”
“你是个什么东西，竟然也敢威胁本宫！”芷瑰冷哼一声，垂下一双桃花眼睥睨着她，满是鄙夷与不屑。“她即便伤着了，也是在你聂府中伤着的，与本宫何干？别怪本宫没提醒你们，今日之事若是有谁敢多嘴半句，本宫有的是法子让你们生不如死！”
“姜阑，还愣着干什么？本宫的命令你听不明白吗？”芷瑰冷声喝道。
姜阑跪了上去，锋利的碎瓷与刺骨的寒意霎时穿透了单薄的春衫，刺入她的膝盖。冰面上滑得很，她须得直挺挺地跪着，将上身的重量尽数压到膝盖上，不能挪动重心分毫，才可稳住身形。
芷瑰仍觉得不满意：“再去打满一盆水来，压在她小腿上。蕊黄，你替本宫督看着，若是洒了出来，便狠狠地罚她！”
姜阑只觉腿上一沉，整个双膝以下与冰面贴得更紧。鲜血缓缓渗出，浸透了衣裙，染红了融化的冰水。若是寻常女子，只怕不到半盏茶的时间，便已跪不住了。姜阑有内力傍身，又习惯忍受疼痛，直跪了一盏茶功夫，身形也未曾有丝毫晃动。
厅内一片死寂，外间传来婢女急促的脚步声，一声声似乱敲的重鼓，嘈杂得很。婢女慌乱地奔入，芷瑰本就心情欠佳，正欲问她的罪，却听得她禀道：“殿下，顾大人来了。”
“什么？！”芷瑰惊得从座上跳了起来，“这是聂府内宅，他怎会过来！”她望着姜阑裙上明晃晃的血迹，心下一慌，急忙吩咐道：“快拉她起来！把这里清扫干净！”
婢女们手忙脚乱，又是把水盆挪走，又是扶姜阑起身，又是移走冰块和扫掉碎瓷。到底是跪了太久，姜阑脚下一晃，险些站不稳，蒹葭和白露连忙上前搀住了她。
“若是不想尝尝本宫的手段，便在心里头想清楚，到底什么话该说，什么话不该说。”芷瑰恶狠狠地警告了一句，便携同几名婢女绕过顾景曈的必经之路，由偏门离开了聂府。
白露朝着芷瑰离开的方向啐了一口，横眉道：“奴婢贱命一条，才不怕她！等大人来了，奴婢定要将前因后果通通报给大人，让大人替姑娘讨回公道！”
聂府诸人闻言，面面相觑，似有难色。
“不可。”姜阑知晓她们在担忧什么，出言阻止，“若如此做了，恐怕芷瑰公主会拿聂家泄愤；况且她毕竟出身天家，景曈又如何能奈何得了她？莫要给你们大人找麻烦。”
聂林燕见姜阑如此为她们考虑，却又是自己害她到这步田地，捧了她的手垂泪道：“姜姐姐，都是我对你不住。”
姜阑拍了拍她的手背，柔声安抚：“你方才为我出头，已是十分勇敢。况且真要论起来，这是芷瑰公主与我的恩怨，反倒是你们被牵扯了进来。”
顾景曈急匆匆地赶到，聂少卿一路小跑在前，为他引路。他鲜少如此迫切和担忧，早已顾不得什么礼数，一路闯进了聂府内宅。甫一进入正厅，他便看见他牵肠挂肚的姑娘衣裙染血，由身后的婢女搀扶着，面色苍白地冲他笑了笑。
他快步过去，恨不得将她一把拥入怀中，却快要触碰到她时蓦地止住了动作。她这样苍白脆弱，好似轻轻一碰就会破碎。他的嗓子哑得厉害，悬在她身侧的手指止不住地发抖：“是我不好，我来晚了。”
姜阑靠进他怀中，主动环上他腰身，温声解释：“我只是没留神地面湿滑，踩上去跌了一跤，不妨事。”
她温软的身体紧紧贴着他，顾景曈方才觉得慌乱狂跳的心安定了些。他在厅内环顾一圈，果然看见地上有一滩掺着血迹的水。顾景曈的脸色阴沉得吓人，一把将姜阑打横抱起，动作却小心翼翼，温柔至极。
雪松的清香骤然笼罩了她，姜阑面上一红，忙道：“景曈哥哥，我能自己走，不用……”
“流了这么多血，还跟我逞能？”顾景曈打断了她，难得的没有遂她的意。他扫了聂少卿一眼，眸色冰冷如冬日寒潭。“走个路也能让人摔成这样，聂府还真是步步惊心。”
聂少卿被他这一下盯得直冒冷汗，低着头战战兢兢，不敢答话。
顾景曈抱着姜阑上了车，马车行驶了一阵，他却并不说话，只是直直盯着她裙上干涸的血迹，似要将她的衣裙盯出个洞来。车内沉寂得很，甚至能清晰地听见车轮轧在地面上滚动的声响。
“别看了，”姜阑终于扛不住他的目光，抬手捂住了他的眼睛，轻声道，“就是看着吓人些，其实不怎么疼。”
她说的是实话。这点皮肉之苦于她而言，确实算不得什么，她从头到尾连眉头都没皱过一下。
顾景曈抓住她的手腕，移开了她遮挡住自己视线的手，认真地望向她：“阿阑，我知道你怕我担心。可若你受了委屈却不肯告诉我，我只会更担心。”
姜阑沉默了半晌，顾景曈也不催促，只静静地等着她。她最终还是扯了扯唇，冲他笑道：“哪有什么委屈，我真的只是不慎摔了跤。”
顾景曈眸中的希冀一点一点沉了下去，他垂下眼帘，掩去自己的落寞。也罢，她不愿说，他便不再多问，他从来舍不得逼她。他索性顺着她的话头，嘱咐道：“往后定要小心些。若再摔成这样，我可不敢再放你自己出行了。”
马车停在顾府门前，顾景曈一路将姜阑抱回了屋中。他本想看看她膝上的伤，却唯恐此举逾礼冒犯了她，最终还是强压下心中忧虑，差人递帖子进宫去请了女医来。
直到顾景曈回到前院，仲明才悄然缀到他身后，向他禀道：“方才大人命我带人守在聂府各偏门角门处，兄弟们回禀说，看到了身着男装的芷瑰公主。”
顾景曈一个眼神也欠奉，对于这个结果似乎并不意外：“她仗着陛下的宠爱作威作福许久，这一回，该让她长长教训了。”