婚后的第二十一天
次日，姜蓉便接到消息，前院的四个一等丫鬟全被郎君罚了两月月例，至于原因如何，府中众说纷纭。
只有跟着姜蓉一起去前院的翠雯知晓几分实情，说起这件事，她也不禁在姜蓉面前吹捧了崔恒几句。
姜蓉清醒地知道，那只是崔恒的谢礼，当不得什么真。
指不定前脚罚钱，后脚便随手赏下几个小金鱼。
不过此事后，那些丫鬟们看见姜蓉倒是毕恭毕敬，再也无先前的傲慢了。
姜蓉每日做自己的事便已忙得喘不过气，也懒得与她们玩聊斋。只要她们老实识时务，别再招惹自己，她也愿放她们一马。
最近，姜蓉连着接到几封故友来信。
一封是来自青州的刘凌枫，她在信中言及自己体虚身弱，又对男女之情并无多大兴趣，现在并不想嫁人。她将所思所想告知家人后，父母亲人反应激烈。
她一气之下，跑到长青观中做了俗家弟子，现在已然以道号凌虚自称。她告知姜蓉以后联络她，不要再寄信到刘家，直接寄信到观中即可。
姜蓉看到信大惊，她才离开青州几月，怎么突然就发生这等变故。之前与凌枫沟通的时候虽觉她有些倔强，但怎么也想不到她不鸣则已一鸣惊人，弄出这么大的动静。
就在姜蓉准备回信时，她看到陈馥的来信。
她在信中叫姜蓉勿要担忧，她会常去观中探望刘凌枫。
陈馥在信中说刘家的人轮番出动都没能劝动凌枫回家，她与凌枫沟通后才知她此举并非一时冲动，而是早有预谋。
她现在每天都在观中随着道长们砍柴挑水，身体倒是比天天待在家中要硬朗。
信中陈馥又说，她家中给她定了一门亲事，男方家里也在汴京，她后年嫁来京中就可以与姜蓉作伴。
姜蓉看到好友们的信，心中有些惭愧。自己嫁来京中一直疲于应付交友与中馈，与她们好久未曾联系。
她决定出门买些京中时新的物产寄给好友。
姜蓉去崔家铺中选了几样香料后，也就随着掌柜进到后间顺便查了下账。
目前看来，之前的规矩已初见成效。现在的账簿一目了然，看着簿子就能清楚知道每日收支，账面金额与单据也能一一对应。
看着他们按照她的要求规规矩矩记账清货，姜蓉颔首肯定：“最近的盈利不错，到月底清账时若营收达到我之前承诺的金额，每个人都有赏。”
“多谢夫人。”周掌柜两眼放光，连连道谢。他看着翠竹手中的香料，眼珠一转，奉承道：“夫人您每月若是要用什么香料，只管吩咐人来说一句，小的叫人给您送到府上。”
姜蓉看了他一眼，断然拒绝：“府中每月从铺中拿的香料早有定例，不能破了这个规矩。”
她敲了敲桌子，严肃嘱咐：“不光是我，府中任何人到铺中索要、挂账，都是不允许的，只要货物离开店门就必须要收钱记账。你们可一定要记住。”
周掌柜诧异抬头，没想到夫人这般坚定。他内心有些懊恼，自己拍马屁拍到马腿上了。
但他能够当这个掌柜，就胜在他听话。
他迟疑问道：“若是有些主子不愿，小的该如何处理？”
“如果有谁不遵守，你只管叫他们来找我，没有府内同意，任何个人不能不花钱从铺中索取财物。”
“是，小的明白。”掌柜的低头应道。
“这是一百贯的交子，你们收好，替我开好单据。”
“不要觉得我不近人情，无规矩不成方圆。崔家每人都从府中拿了月例，若想要什么自有月例支出。崔家这么大一个摊子，若人人都有私心，随意从铺中支取财物，那这个生意就不要做了。”
姜蓉点点头，等着掌柜出了收条后，吩咐翠竹在备份的单据本上签字。
趁着出门的机会，姜蓉也喊上几个眼生的陪嫁去之前问题严重的店铺进行暗访。
换了几家掌柜后，大部分人都老实许多，有那个别不遵守新规章的，姜蓉也暗自记了下来。
她这次没着急叫他们再次整顿，只等这个月底各家店铺汇报时再做决策。
一晃眼便到了定国公寿辰这日，国公夫人早早就广发请帖，热情相邀各家夫人娘子赴宴。
想着她家尚未成婚便已经风流名声远扬的幼子，大家都明白国公夫人心中打的什么主意。
只是沈家如今势大，是以这日仍旧客似云来。
姜蓉并老夫人罗氏和家中几个妹妹，一行几人，洋洋洒洒携贺礼物往定国公府而去。
她们来的不算早，故而姜蓉一现身，各种打量的视线便落到她身上。
抽气声和议论声亦随之传来。
姜蓉美而自知，她早已习惯这样的场面，只是逡巡四周，朝打量的众人轻轻颔首示意。
见她如此淡然自若，许多人倒也对她另眼相看。
定国公府是汴京首屈一指的豪门贵族，参加这等宴会姜蓉自然是盛装出席。
她今天身穿玉色印金织锦云纹长褙，内搭月色抹胸并百褶襦裙，行走间，藏在裙摆褶皱中的精美百花绣便若隐若现。若得一丝阳光照耀，那嵌金镶银的花纹更是流光溢彩，熠熠生辉。
而在装扮上，她梳了个稳重娴雅的流云髻，发髻中间别了一支孔雀蓝点翠簪胜，再配上崔恒所送的白玉步摇并同色耳珰。
如此一来沉雅大气，清丽而又不失华贵，也不算堕了崔家面子。
可以说，这场寿宴汇集了汴京城里绝大多数权贵。
她之前所结交的那些好友，在这边更是看不到一个人影。偏偏她大姑姐今儿没空，不然姜蓉还可以多找到个聊天的人。
虽然平日里与继子媳妇不太对付，但罗氏在这等场合却也没做得太过分，她坦然地将姜蓉介绍给定国公夫人。
“哟，这就是你家长媳，可真的是玉做的美人儿，这京城的灵气莫不都往你家去了不成。”她上前一步，拉住姜蓉的手，转身睨了罗氏一眼：“儿女一个个出落的钟灵毓秀，儿媳也这般玉骨冰姿，可真让我羡慕得紧。”
一句话既恭维了来客，也暗示了众人自己的想法。在场的人精纷纷接住她抛出的橄榄枝，附和起她的话来。
定国公夫人年过五旬，生得脸若银盘，十分富态。她轻轻着拨弄着扇柄，脸上带着和蔼地笑容，让人十分信服她的夸奖仿若真心。
这边，女眷们将将入座安顿好。
外面就传来一阵阵喧嚣，原来是国公府的小霸王，正昂首阔步带着他那些狐朋狗友们来给自家老爹拜寿了。
沈玉明一无功名，二无爵位，还风评不佳，若他生在普通些的官宦人家，怕也是在相亲市场上鲜有人问津的样子货。
但谁让人家会投胎，生在了定国公夫人肚子里，还有个当宫妃的亲姐姐。
沈妃在宫中颇受宠爱，膝下又有皇六子，以后前途自是不可限量。
大家也看在他的家世上，平日里对他十分高捧。
他在外溜达时，便经常领着一群无所事事的纨绔衙内们，四处打马游街，寻欢作乐，将这汴京搅得乌烟瘴气。
像那等老学究，有看不惯他的，也只能在背后默默念叨几句小子好生运道。接着便是揪着自家孩子耳朵，三令五申不许和他同流合污，免得败坏了自家清正的门风。
他这一过来，就不负于他的小霸王之名，将场上大部分人的目光都吸引了过去。
定国公夫人嘴上说着自家这个顽劣泼猴，眼中的莹莹爱意和嘴角的笑容却是怎么也止不住。
用完一些茶歇点心后，国公夫人就直奔主题，请各家的夫人娘子们游园赏花。
崔七娘自从定了亲，就与大嫂更为亲近，这时候见大嫂无甚好友，自然巴巴地跟在她身边。
而八娘，此刻早已踏上了寻范三郎的路。
望着八娘急切的背影，姜蓉无声地轻叹一口气。
她带着七娘朝着几位夫人走去。
亭台阁楼之间，游廊假山内外，零零散散分散着三五的人群。
而姜蓉在与几位夫人闲谈间也偶遇了杨学士夫人，杨学士可是朝中颇有潜力的副相人选，见她来此，众人纷纷向她问好。
“好，大家都好。”杨夫人点点头，笑着对姜蓉朗声说道：“数日未见，我怎生觉得你这小脸又娇嫩几分，看来还是我们崔御史浇灌滋润得好。”
姜蓉被她这个调侃闹得红了脸，她不自在地捏着帕子掩嘴轻笑：“依我看，夫人才是风采更甚往昔。瞧瞧您这肤色，白里透红，同您走在一块，别人都会以为咱们是姐妹呢。”
“你这促狭鬼，竟要占我便宜。”她点了点姜蓉的鼻尖。
杨夫人虽有个“四畏”[1]的名头，但她待人接物确实让人如沐春风。因着之前与姜蓉相谈甚欢，又得了她所赠的玉颜膏，倒也非常乐意在人前给她几分脸面。
见杨夫人同姜蓉这般亲昵，几位夫人这才在心中换了杆称，正眼看向姜蓉来。
待杨夫人提议四处转转时，几人纷纷同意。
不久，大家辗转走到假山旁的一处游廊。
从假山探出后，原来另有一番天地。
这儿层台累榭，曲阁周复，风景幽静独好，其中又夹杂数句女儿家的娇声燕语，更为这地平添几分生趣。
原来是一群未嫁的小娘子正在此处谈诗论对，其中又隐隐以京城双姝卢、李二人为首，两人各据一方，依稀有对立争锋的架势。
一时间，气氛凝重，谁也没有出口捅破那层窗户纸。
见杨夫人等人到来，水榭中的众人纷纷往外看去。