甄家宴
甄家的寿宴就在将甄英莲送去姑苏的次日，赵敏带着肖归和黛玉乘车往甄家去时，时辰仍然不算早，这样的场合，她向来没有早到的习惯。更何况今日的甄家只会比她以往参加的宴席更为热闹，且又人员混杂。
毕竟，原本甄家在金陵就盘桓数十年，根基颇深，而这次甄老太太的寿宴前一日，更是接到了京城的消息，大皇子被册封为晋郡王，虽然他早已年过三十，并不年轻，册封的又只是郡王，但在本朝却已是极大的恩宠。因为依着大商的传统，历来只有新皇登基时，由新皇为其兄弟再行册封，也是彰显皇家亲情之举，极少有在新君为立时便行册封之事。
若说从前出现过的几位被提前册封的王爷，也多是有些特殊缘由的，或是年少夭折、死后追封，或是功劳极重之人，但大皇子显然并不是其中任何一种，只是年初之时被突然提起，皇帝给出的理由也只是长子年高，却仍未有封号，多有不妥的说法。
这样的说法，虽然也算与实情相合，但到底不大能服众 ，自然也就难免引人遐思，以至于虽然皇帝又任命了一位太子少师进了吏部，来平衡两方势力，却仍物议沸腾，让人心中揣测不安。
这样的情势，也自然让大皇子的母族甄老太太的寿宴宾客盈门。
赵敏母女同肖归在二门前分开，随着引路的丫鬟往院内走，远远地就看见了一个衣着打扮艳丽的少妇来往迎客，脚下忙忙地转着，面上却不见丝毫不耐，扯着一个极其标准的笑周旋于众人之间。
“林夫人来了。”
因着赵敏与黛玉到得时间不早了，此时的客人多是坐于席间，所以他们刚进院子，便见那妇人走了过来问好。
“夫人快请进罢，刚刚家婆母还念着夫人呢，可巧就来了。”
赵敏听她言语，看了看她的打扮，便猜着这事甄玮的媳妇，史夫人表妹的次女，其父姓童，如今正在平安州任职，故而便笑着点点头。
童氏也不多言，只笑着带赵敏母女向里去，又对着黛玉道：“这就是林家妹子罢，可真是好标志模样，说来，今儿除了家里几个妹妹，倒也来了几个女儿家，正和林家妹子年纪相仿，只是他们并没在这席间坐着。说来也是我们家老太太疼惜女儿，不愿意让他们在这里拘束着，故而在后院给他们设了一个小席面，也搭了一个小戏台子，夫人若是不介意，一会子我让我那丫鬟带林妹妹去后院逛逛，姊妹间玩笑着，倒是比这里松快。”
赵敏轻揉了揉黛玉的头，道：“如此也好。”
她这两日看黛玉因着甄英莲有些闷闷不乐的模样，倒是也思量过，想着她这些年因为家里的缘故，也没和几个同龄的女孩子结交过，到底孤单，这次遇到了甄英莲，想是有些合了眼缘，又喜她的心性，见她这个遭遇，所以心中有些不舍，若是今日出来，多识得些人，也好让她心里舒服些。
却说，黛玉随着赵敏先同席面上一些长辈行过礼后，便就只带着白鹭几个丫鬟随着甄家人往后院去。
今日甄家的官客均被安排在了外院的同庆堂，也是历来甄家待客的地方，肖归就是独自去了那里。赵敏等人却是在内院的主院同喜堂，而黛玉所去之地，却是要更深入甄家的内宅。
她随着引路的丫鬟穿过了一个小花园子，又弯弯绕绕地走了约一盏茶的时间，到一个月洞门前，还未及进去，就听得里面传来了几个姑娘的笑声。
“林姑娘，就是这里了。”
被童氏指派来的丫鬟显见着也听到了里面的动静，笑着将黛玉往里引，里面却也是个小院子，虽摆了个戏台，却还未曾开始唱戏，只有十几个与黛玉年岁相仿的女孩儿，或两人围在一处下棋，或三四人在投壶，或是随便倚在一处说话，无一处不欢乐。
那丫鬟见状，看了看，便挑了一处，欲将黛玉往引去，只才走了两步，便见着一个姑娘自走了过来，身形不若黛玉般纤细，神色随和，衣着淡雅，倒像是识得黛玉，但却又不大确认识得，走了过来，看着她，笑问道：“可是林妹妹？”
黛玉见她如此，倒是有些疑惑，她在此处并无熟识，也不知她如何识得自己，便只好点点头，道：“正是，不知姐姐是？”
那姑娘见她点头，先是一笑，而后又对着那丫鬟道：“我带着林妹妹认认人便是，若水姐姐今儿怕是事多，且先忙去罢。”
随后，她一面带着黛玉往内里走，一面又道：“妹妹可能不认识我，说来，我与林妹妹倒是有些亲缘关系。”
“哦？”黛玉听她此言，心里却也在盘算着，只一时却没个头绪。林家虽然人丁稀薄，但与贾家沾亲带故之人却并不少，若算起来，史夫人所出的甄家二姑娘也算是她的表姐，但只看着跟前这位姑娘同那丫鬟说话的模样，便可知并不是此人。
但若是其他的……她心中闪过一个念头，却又觉得不大像，今日，她在外面并未看到薛姨妈在这里，而且，据她所知，今日甄家邀请的均是官家内眷，薛家应当不在邀请之列才是。
“我本家姓薛，母亲正是姑娘舅母的妹妹，可不是亲戚？”她说着，又笑道：“今儿我也是随着大舅母来的，在甄家也不算熟悉，只是比妹妹早来了些时辰罢了，倒是正可和林妹妹做个伴。”
黛玉听闻薛家二字，便先在心中深吸了一口气，但面上却只是如常，笑道：“原来是薛家姐姐，倒是我眼拙了。”
“林妹妹何错之有，咱们此前从未见过，便是认不出来也是应当的，我也不过是前日里听母亲回来提起过妹妹，我听她说着见到妹妹的情形，满嘴里只是夸赞，便也细想着妹妹姿容，倒是在心里有了个影，谁知今儿妹妹一来，倒是真让我认出来了。”
黛玉虽然因为薛蟠和薛姨妈的做法，对薛家并无甚好印象，但见薛宝钗今日言语随和，行动皆成气度，却是与其兄不同，如此，便不好过分冷落了，也只好任由她拉着自己的手说话。只是她今日过来，到底还未和其他人打过招呼，便笑道：“我才来，许多人都不熟悉，倒是也该和主家相认一番才是正理，且容我一会儿再同薛姐姐说话可好？”
“正该如此。”宝钗虽然如此说，但却并未松手，只是带她向那两个下棋之人走去，且又问道：“还不知妹妹名讳？”
“学名林晏。”
“不知是哪个字？”
黛玉笑道：“晏然自得之‘晏’。”
“果然是好名字。”
“不知姐姐闺名可方便告知？”
宝钗自然点头，又在她手上，将名字写出。
而后，两人一时间又无话说，正觉尴尬之际，可巧也到了棋桌之前。黛玉本不想着打扰这下棋的二人，只是才走过来，就见一个姑娘抬头，看了看自己，神情不算友善，而后又问道：“你就是林家的女儿？”
“正是。”黛玉点头应了，那人却又没了话，似是不欲再理会黛玉一般，倒是她对面所坐之人，向黛玉欠了个身，神色倒是有些歉意。
黛玉亦向那人点了点头，但到底没再在此处停留。她长到长到如今将十岁，从未被人这般冷眼过，即便揣测着那人应就是甄家的女儿，却也不愿迁就，只是也不欲与她纠结此事，故而并不再理她，亦没了再与主人家相认的念头，转身便往别处走。
这个院子里挖了一个小池塘，她进来时便瞧见了，整个院子中，就只有那里还算清净，只有一个姑娘在那儿掷石子玩。
“林妹妹。”
黛玉回头，却见薛宝钗几步走了过来，将她又拉到一旁，悄声道：“刚才那位是甄贵妃嫡亲弟弟甄二老爷唯一的嫡女，名叫甄雨桐，在甄家排行第三。她的父亲，甄二老爷比贵妃娘娘小了近十岁，在娘娘进宫前，都是由娘娘教导的，姐弟两个感情极好。也是因此，她对也十分看重这位甄三姑娘，常常派人赏赐东西下来，只是三姑娘年纪小，性子却是难免有些娇蛮，却也不失可爱，只她年纪小，恐是要人多担待些了。”
“嗯，我知道了，多谢姐姐告知。”
黛玉看向宝钗微微一笑，却仍不改方向。只在心里又回想了下甄家的这些亲戚纠葛，倒是记得赵敏曾说过，甄应嘉只是甄贵妃的堂弟，两人虽然同属甄家，却并非一支，只是如今甄家能顶立门户的只有甄应嘉一人，所以才格外得甄贵妃与大皇子倚重而已。
但是这却不与她相关，即便是她得甄贵妃看中又与自己有何相关。
宝钗见她如此，便也不再多言，只放她离去，又自去与旁人说话。
却说，黛玉行至池塘前，几步上了石阶，看了看站得比她更靠近池塘边缘的人，没再开口，只是看着水中的鱼来了兴致，向白鹭伸了伸手，让她将荷包递给自己，又将里面藏着的鸟食倒了些出来，微微仍进去了一些。
虽然鸟与鱼的食物两者并不完全相通，但是林家为小主子准备的东西用料十分干净，倒也对鱼无碍，这几条鱼抢得也欢快。
“这位姐姐，可以让我也喂一些试试吗？”
黛玉正笑看着鱼儿抢食吃，下面站着的那位姑娘却已走了上来，在离黛玉大概一步远的位置停住，低头看着她手里的荷包，问道。
“可以，”黛玉点点头，又倒出些给她，只又嘱咐道：“我这也不算是鱼食，本来是准备喂鸟用的，但给它们吃了，应也没大妨碍，你且试试罢。”
“嗯，多谢姐姐。”
她笑着扬起了头，黛玉才发现这位姑娘倒是比自己还要高一些，只是笑起来的样子却还像个孩子似的，让人瞧着心里就顺畅许多，便也笑了出来，又嘱咐道：“无妨的，若是姐姐不够，我的丫鬟那里还有，只不过，好像也不好喂得太多了，鱼儿都不知道饥饱的，若是撑坏了便不好了。”
“我知道了，多谢姐姐提醒。”她转身又要下去，却又忽然停住脚步，回头看着黛玉，问道：“姐姐是哪家的姑娘？我从前却未见过，刚刚我见姐姐过来，连笑模样也没有，只管冷着脸，要不是看着姐姐……手里的鱼食，都不大敢上前来说话呢，原来姐姐笑起来竟这么好看。”
“我是巡盐御史林家的，才从扬州来的，姐姐未曾见过也是常理。”她说着，又顿了顿，亦笑问道：“不知姐姐是？”
“我父亲是金陵协领，姓樊，姐姐若是不嫌弃，只叫我樊小妹就好了。”
黛玉听得，有些疑惑，问道：“樊小妹便是姐姐名讳？”
她点点头，道：“正是的，从我父亲那辈开始家里就只有男孩儿，所以家里就一直希望能有个女娃娃，只是盼了许久都没有，直到我出生时，年纪最小，又是家里唯一的女娃，爹娘就给我取了这个名字。那姐姐呢，姐姐叫什么名字。”
“我叫林晏。”
“雁？”
黛玉点头，道：“晏然自得的‘晏’。”
樊小妹揉了揉头，努着嘴，似是有些懊恼的样子，道：“好罢，听起来就觉得很有学问，果然是探花郎的女儿。”
黛玉笑问道：“姐姐居然连这也知道？”
“怎么会不知道呢？我爹爹常念着呢，说读书人的厉害，还说了些别的话，总之就是说林大人很不容易，让我几个哥哥多学学呢。”
黛玉也是第一次听同辈夸赞自己父亲，虽然心中骄傲，但一时间却也不知再说什么，便只好摇头笑笑，而后又听她道：“说来，我还不知姐姐多大，刚刚我们两个互称着姐姐，倒是有些奇怪。”
“嗯，我刚过完九岁生日。”
“几月份？”
“二月。”
“那我要比你大两个月，我是去年腊月生的。这样算，你就是我妹妹了。”她说着，又要来拉黛玉的手，只是脚下一滑，就要向池塘倒去，回过神来时，已不知要如何挽救，正要闭眼认命，却被黛玉一手拉了回来，稳稳站到了石阶之上，与黛玉齐平。
“小心些，樊姐姐。”
“是啊，差点就出了丑了。”她拍了拍胸口，顺过气来，又低头拉着黛玉的手翻看。
“你这是在看什么？”
“没什么，就是觉得你这么瘦弱的手，力气倒是不小，竟然能直接把我拉回来。我刚都以为连你也要被我拽下去呢。”
黛玉听闻讪讪一笑，并未解释，只道是运气。
幸而樊小妹也不纠结于此，只是此事之后，倒是与黛玉更亲近了几分，在宴散回家之前，几乎都与黛玉黏在一处说话。
黛玉起初还有些疑惑，也是在后来，听她说明后，黛玉才晓得，其实这样的宴席，哪怕樊小妹是在金陵，也不多参加的，樊家在金陵三年，但这样的宴席，她爹娘几乎都推拒了的，而她家中又都是男子，平日里自然也就少了玩伴。且她又是武将之家，从家中崛起，至樊父一代，也不过是第三代而已，与这些人家比起来，亦算不得世家。
也是因为这个，平日里这些闺秀们自诩家教，虽然亦同她说话，却少了些自然玩笑。樊小妹虽然天性阔朗，却也并非失察之人，自然看得出来，且她虽然天性随和，却又傲骨，自也不愿去与他们虚与委蛇。
所以今日若不是黛玉来此，只怕她也就多是独自一人在此处，直到宴散了。
而黛玉倒是与她不同，虽然在起初因为那位甄三姑娘生了一场闲气，但其余人却还算友好，并不难相处，只是她同这位樊姑娘相处得更多些，又互相约定要通信来往，亦算结识一友。
却说，今日甄家宴散之时，早已到了申时，黛玉在此处与樊小妹相交，并不觉得时间久长，倒是赵敏早已耐不住性子，只是听得黛玉顽得欢喜，便强忍着没有打扰，只好待宴散之后，方才同她出门，又在门外马车上等着肖归出来，方才回了林府。
马车之上，亦询问了些肖归宴中之事。
出门之前，他们心中还有些担心甄玮经过上次“绑架”肖归一事，在宴中会找他麻烦，但不成想，因着大皇子地位愈高，今日来的人倒比他们设想得还要多些，甄玮倒是没有时间来寻肖归的麻烦，故而，席间却还安稳，并无甚可记述之事。
只是听得他提起甄宝玉之时，说起了他的行为、言论，才又得了些赵敏母女的注意，但却也不过一笑置之。
待又过了几日，科考放榜，赵敏见肖归中了小三元，有了秀才的功名，心中欢喜，便又带着二人去了金陵城外顽了一回，才觉尽兴。
而后，一行三人也便乘船回了扬州。只是，一去一回两次路程，却是都同匆匆而来的贾琏错开了去。
林家的日子过得顺畅，连带着时间都像是流逝得更快了些，转眼间便又到了年末，只是今年却有些许不同。
至于原因，便是林如海带回来了圣人要他在年前就回京述职的旨意。
细算起来，他来扬州任职已五年有余，期间并非没有上折申请回京的时候，只是都被老皇帝驳了回来，朱批之语多是“爱卿深得朕心，任上恪尽职守，不负朕之信任，无需来回劳累”等语。
而今年林如海还未及请旨，却又忽然召他回京，且明旨“允”他在京过年，就显得十分古怪。只是圣旨已下，容不得他多想，只得收拾好行囊登舟而行。
赵敏虽然心中也觉诧异，但是她这些年随着林如海在扬州，他任上之事也多与自己说过，细想过后，自觉并无不妥之处，且圣旨之中，也并无责怪之语，想来即便有事，也并不严重，故而，心下便放松了许多。
倒是贾琏知道林如海回京后，心里有些不大安稳。他在扬州数年，早已不似刚来此处之时，想到的只有盐政上的油水。反而对其中的一些关窍、危险，心中也有了些数，所以见得林如海匆匆上京，他心中倒是有些犯起了嘀咕，又难免与王熙凤说上一二，遇得心慌之时，又要说得更多些，自然，他虽有些为林如海担心，但更多的却是怕连累自身。
王熙凤却与贾琏更有些不同，她素日胆子便大，行事果决，遇事狠辣。且因着之前贾琏所犯之事，连累着她也在家中关了一月有余，学习律例，识字愈多，见识愈多，略想了想，便也得出了同赵敏一般的结论，故而并不十分紧张。
起初之时，听得贾琏念叨，王熙凤还会劝他几句，而后听他酒后还念及此事，却连这心思也无了。
说起来，贾琏在扬州数年，虽然将本性收敛了些，但好色之性难改，出去偷欢的事更是常有。但如今王熙凤有子万事足，虽然心里不爽快，但也放松了许多，只要不做得过了，便随他去。
且不说贾家之事如何，却说赵敏自林如海上京后，自带着肖归与黛玉留在府中过年，却觉出几分无趣来，便又想着带着他们出门游玩，想起前几日姑苏来信，甄英莲之母封氏已找到，如今亦和她一同住在蟠香寺中，便有了兴致，带着他们二人再次登舟往姑苏而去。