塞北
昭平三年，宣榕一直旅居西北，绘制佛像。
住了小半年，久到开始有人打听她是否成婚。
宣榕愣了片刻，才笑道：“未曾。”
媒婆又问：“那可有婚约啊？”
“亦未。”
幼时身体不好，没人敢来定亲。
倒不是怕娶了病秧子，而是她身份太过尊贵，母亲是当今帝王胞妹，父亲则是昔日探花、今朝首辅。
世家贵族都担心万一订了婚，小郡主来场风寒，皇家都要归罪他们克她。
媒婆登时来了兴致：“以容小姐这般花容月貌，居然还没说亲，少见啊！”
说着，她眼神带了点狐疑：“可是家里头犯了什么事……”
“身子不好。”宣榕不欲多谈，拿起细管毫笔，开始白描一尊卧佛。
媒婆“哎哟”了声：“身子不好不能生养，是难被人瞧上！”
宣榕笔尖一顿，她素衣如雪，檀木为簪，没有一丝多余的华饰，端的是雅致清冷。
被人随意揣度，倒也不气：“杨婆婆想说什么？”
媒婆得意笑道：“容姑娘，你可知咱们县老爷是谁？”
宣榕和县衙打过交道。
这边庙宇虽多，但多处古庙封存。
今年初春，他们拿着州府的特令远道而来，让县衙找人开了门。
官吏们以为她是州府聘用的画师，对她一行算是客气。
宣榕承过这份情，所以，她依旧保持了教养：“曹县令。”
媒婆却误以为她在默许接下来要说的婚事，大喜过望，道：
“那容小姐可知，县丞家有位小公子？年方二十，生得那叫一个英俊。前几日在街上看了姑娘一眼，回去后失魂落魄好久，央着我来说亲呢！”
此言一出，满室寂静。
一直抱剑立在宣榕身后的女侍卫，危险地眯了眯眼：“那个眠花宿柳、妾室十几个的曹孟？”
媒婆不以为意：“男人嘛，哪有不风流的。”
又有些不悦：“容小姐，你这丫鬟也真是，主子说话还插嘴。知道曹县丞什么品阶么，说出来吓死你们！”
宣榕：“……”
媒婆眼里青天大老爷曹县丞，七品。
她身后这位“丫鬟”，名唤昔咏，是开国后御林军第一位女指挥使。
不才，“区区”从三品。
只因是随行三个侍卫里唯一的女子，肩挑了贴身服侍她的活儿，就被误认为丫鬟——着实冤枉。
宣榕一时啼笑皆非，干脆搁了笔，无奈道：
“我晓得杨婆婆意思，也多谢您一片好心。可我这一两年还有事务要忙，再过几天，等到中秋流沙平静期，更是要启程西行，去万佛洞勘绘的。”
她起身给媒婆续了杯热茶，客客气气道：“怕是要拂您好意了。”
媒婆瞬间变了脸色：“容小姐莫不是瞧不起曹老爷家？”
也无怪她这么想。
眼前少女有着万里挑一的好相貌。
细眉凤目，丹唇琼鼻，眉心一点殷红朱砂痣，像卷轴上工笔描绘的观音，垂眸敛目，悲悯世间万物。
或许在媒婆看来，这等样貌，是个人都会选择待价而沽。
宣榕不明所以，也端起茶来抿了口：“曹大人对我一行人多有照拂，感激还来不及呢，怎会……”
媒婆冷哼着打断她：“容小姐，老人家多一句嘴，你可不要不乐意。要知道，今朝好皮相，明日还不是变成黄花。一介孤女还想学人家‘奇货可居’，做梦……”
一只剑柄越过宣榕的肩，抵在媒婆喉间。
身后女侍卫握着剑鞘，语气森然：“你说什么？”
垂眸品茶的宣榕，也轻轻抬起了眸。
“一介孤女啊！”媒婆没把这杀过人的剑当回事，飞快道，
“在边境住了半年，也没家里人找。肯定是家里出了变故，来这边避难，想通过卖画立个清贵形象，好攀高枝吧？如今是太平盛世不错，但孤零零一个姑娘家，你还想撑到几时？嫁给曹公子为妾都算你八辈子修来的福气了！！！”
宣榕确实卖过十几幅不甚满意的山水画。
一来，是学父亲少年时卖画为资、游历山川；
二来，她将府宅前院单独辟了出去，收留了些无家可归的孤儿和老人，花钱如流水，散银用光了，这边又没银庄能兑开手头银票，才卖了些画给乡绅。
没想到会被人这么看。
饶是宣榕脾气再好，也淡了语气：“杨婆婆，我双亲健在，您口下留德，请回吧。”
说着，她按住昔咏握剑的手，拿走剑搁在膝上，侧过头温声吩咐：“昔咏，送客。”
*
这本是个无人在意的插曲。
傍晚，宣榕甚至照旧去了前院，瞧看那几个得了风寒的孤儿。
直到大门传来“砰砰砰”的撞击声。
似是有人闯入。
宣榕正在给孩童把脉，闻声指尖一顿，抬手，打开侧厅紧闭的窗户。
半阖的窄缝里，能看到一群穿着布衣的家丁气势汹汹闯了进来。
起码二十多个，他们肩挑背扛，抬了三四个红木箱子。在左邻右舍的围观里，大摇大摆地将箱子卸在大院正中。
肃静古朴的院落，喧闹起来。
上午才打过照面的媒婆也在，左顾右盼，没见到宣榕，便吆喝道：“容小姐在吗？曹公子来下聘啦！”
宣榕微不可查地蹙了蹙眉。
忽然感到袖摆被扯了扯，低头一看，一个小丫头脸蛋烧得通红，仰头望她，眼里带了点畏缩害怕：“容姐姐……又有匪寇来了吗？”
宣榕合了窗，依旧浅笑温和：“莫怕，是来了客人，你们在房里看会连环画。”
说着，她将小女孩抱上铺了软褥子的木榻，走出门，待细心掩了门，才冷了神色，低声嘱咐身后昔咏：“去万佛洞前，换个结实的铁门。”
昔咏抹着汗应是：“……是。臣再让人打几把大锁。”
宣榕常年一身素衣，姿容清绝，刚从耳房走出，那媒婆就注意到了，连忙喊道：“哎哟容小姐，你可算出来了！怎么，刚和那些流民忙完啊？”
媒婆这个“忙”字，就说得恶意丛生了。
寻常人只知道这位容姑娘收留了一批无家可归之人，可这些人，是男是女？多大年纪？明面上是孤儿和老人，谁知道有没有藏几个精壮汉子呢？
若是后者……那猫腻可就大了。
人总是喜欢遐想，甚至能联想到她那两个沉默寡言、但高挑俊朗的男护卫身上。
媒婆轻飘飘地几个字，让门外围观的乡邻们，都露出心领神会的轻慢。
“你们太吵了，吓到几个小丫头了。”媒婆欺负人，宣榕自然也没跟她客气，淡淡道，“上门做客，也没有不打招呼就径直闯入的规矩吧，杨婆婆？”
宣榕一直以温婉示人，平时好说话得不得了。一些左邻右舍占便宜，摘她院里果子、侵她宅边闲田，她都没吭过声。
媒婆也是以为这是个软柿子，才如此放肆，乍被冷言相待，还嬉皮笑脸的：“上午咱不是敞开说明白了嘛！曹公子呀，仰慕姑娘许久，让我来下聘呢。喏，姑娘你瞧，整整四箱聘礼，一箱是绫罗绸缎，一箱是……”
宣榕扫了眼准备得敷衍的“聘礼”，打断她：“我上午说的很清楚，暂时没有婚配的打算——”
二十多个家丁将院子塞得满满当当，其中不乏身着窄袖青布衣的衙役，虎视眈眈盯着宣榕。
若是寻常百姓，早就被这官权压得低头。
媒婆也得意洋洋道：“这个容小姐你说了可不算。你父母没了，县老爷就是你爹娘，他让你嫁给自家儿子为妾，那是看得起你！”
猝不及防多了个爹的宣榕：“……”
她放弃交涉了，侧头，对身后人温声道：“昔大人，你看着办。别弄出人命就行。”
半盏茶后。
宅府门前，冷肃的黑衣女暗卫抱剑而立。
她面前，二十多个壮年男子支楞八叉瘫了一地，四个红木箱子摔裂，摊散出里面寒碜的“聘礼”——几两银子就能买到一堆的棉麻，花纹都没有的青白瓷盏，几件过时的衣服，隐约发霉的米面……
而女暗卫在一地的呻吟声里，面不红气不喘，眼神锋利如刀：“再来纠缠，就没这么客气了。”
说着，她用力阖上门，落锁，去后亭复命。
初秋的院落逐渐染了金黄，高大的银杏树下，落叶融金。
少女坐在其上，裙摆铺展犹如霜雪，旁边围坐了一群小萝卜头，最小的那个才五岁，赖在她怀里，听她教他们念书识字。
见状，昔咏耐心地等这堂课结束。
夕阳落在了墙头，满园璨红，宣榕才将孩子们赶去吃饭，问了句：“没出人命吧？”
“郡主放心，臣有分寸。”昔咏恭敬道。
宣榕合拢膝上书卷，想了想：“拿了拜帖，带点礼，去曹县丞家里赔个不是吧。”
昔咏面露迷茫：“……啊？”
宣榕若有所思：“曹县丞应该不知道这回事儿。曹孟瞒着他闹的。”
昔咏俯身，作倾耳状：“臣愚钝。”
“我明面身份，是州府聘用的画师，为皇后娘娘献寿作图而来。”
宣榕拍拍身边空地，示意昔咏坐下，“曹县令知道其中分量，所以他对我们一行一直很客气，有求必应，估计还想我这个‘画师’在陇西郡守跟前，替他美言几句。”
昔咏在旁盘膝而坐，想了想：“确实如此，上次他就有这个意思。”
“那曹县令自然不会糊涂到，让我给他家公子做妾。”
昔咏恍然大悟：“所以是他儿子在狐假虎威！他还不知道！”
宣榕点了点头：“八九不离十。你去试探一下，但口吻放低点，致个歉，说我们没注意好分寸，让杨婆婆诋毁了曹县令‘爱民如子’的英名——别提曹孟。”
她半月后会西行，回程之后就离开瓜州，自是无所谓。
但一群老幼还住在府邸。
不能和当地父母官撕破脸。
昔咏颔首：“臣明白。”
*
恰如宣榕所料，曹县令果真被瞒在鼓里。
他被自家儿子荒唐行径，气得火冒三丈，家法伺候后，了解到宣榕中秋要去万佛洞，翌日便牵了四匹骆驼来当做赔礼。
骆驼到达院里，引得吃完晚饭的孩童们围观。
宣榕也放下手中地图，从半阖的窗里望了眼雀跃的孩子们，失笑道：“不是说关外战乱，商贩都不做这边生意了，骆驼少得很么？”
她都做好骑马去的准备了。
“曹县令家自己圈养了一堆骆驼。”昔咏皱眉，“瓜州土皇帝呢，比我当初在京城过得都滋润。”
宣榕拇指拂过腕间佛珠，垂眸静默片刻，问了个不相干的问题：
“关外什么情况了？可还闹腾？”
传闻里，两年前，北疆老单于临死前，将王位传给了个婢生子。
这在重视血统的北疆部落，掀起了轩然大波。阏氏生的两个儿子自然不服，各方势力打了两年都未罢休。
昔咏管过军报，不假思索回复：“最近闹得尤为激烈。恐怕只有哪一方死了，这场战乱才能停。”
“那咱们不经过楼兰了。”宣榕用朱笔在舆图上画了个叉。
楼兰在大齐和北疆交界处。前朝遗址，建筑恢弘。
但保不准会有北疆骑兵。
她思忖着路线，淡淡道：“就在大齐境内逛一逛。”
夜色渐浓，月光斜上。窗前挂镜被风一吹，皎洁月色一闪而过。
在某个瞬间，照亮宣榕眉心朱砂痣。飞鸿一般，和烛火一齐跃入她清湛的眸里。
似凡尘业火。
而与此同时。
千里之外的北疆。
毡帐篝火熏暖，人影幢幢。
一只修长有力的手，正拿了软布，擦拭雪亮弯刀。
那只手骨节分明。往上，是玄铁护腕、绛黑狐裘，往下，暗黑的衣摆沾染了血迹，黑靴旁，一具温热的尸体尚在抽搐。
断颈涌出的鲜血，洇红了地毯。
男人却视若无睹，他肩宽腿长，靠坐在交椅上，坐姿颇为慵懒狂放，更衬得气质危险莫测。
侍卫因为疏忽放入了刺客，跪了一地，愣是无人敢抬头。
这时，有手下步履匆匆，掀帘入内，急切地传来探报。
男人漫不经心垂眸听着，似是毫不在意。
仍在认真地擦拭弯刀。
从刀身到刀坠，确认再三没有血迹后，才合鞘，低笑出声：“逃？见杀我不成，已经从楼兰南逃了么？”
手下不知又说了什么。
男人笑将起来，肩头微耸，声音像是愉悦极了：
“闯入齐国领土怕什么？我只怕异国他乡，我亲爱的父亲，在天之灵——”
“看不到我亲手杀死他的两个，爱、子。”