烽鼓未息
沈丽予道：“西边？”
握瑜道：“对。军队行至半路，和另一队人马汇合了，方向未变，都是向西而行。”
“如果西边真的要开战，极有可能会是疆域之外的波国。”沈丽予推断道：“皇城以西，那条狭长的河西行道，北有三国、南有波国压境，极为险要。当初设立西州都护府，也是为了更好地护佑那河西行道之外的百姓安居。”
握瑜道：“倘若波国压境，皇城也会危险。”
“皇城整个西面都是山岭，不像东面这般一马平川。如若真的与波国开战，朝廷应该不至于又会丢了帝都。”对于大瑞国境以西，沈丽予心里早就有一整张地图，只是想不到用在了这种时候。
回想起来，当初和柴英讨论北边战事，男孩和她异口同声，都提到汹涌南下的叛军很可能会攻下新州。只不过柴英比她更为乐观，深信大瑞兵强马壮。
如今，战况可想而知。
握瑜道：“虽然有山岭抵挡，但我曾听将军说过，波国大军骁勇善战，国力强盛。若他们硬熬，也可以把现在的大瑞熬干了。”他说完才意识到自己适才提及了故人，往夫人那边望了过去。
沈丽予感慨道：“是啊，兵贵胜，不贵久。蓖北战乱不过一年，却让整个大瑞元气大伤，伤亡惨重。如果再生战事，不知道朝廷还能不能抵挡得住。”
林丽忧愁道：“打战，乱的不只是大瑞朝廷，更是这遍地讨生活的百姓。如若真的有这下一次战乱，大家该如何挺过去啊？”话未说完，她轻咳了几声。
沈丽予过去扶着母亲，道：“好了，我们先不想这些。”
见母亲睡下，沈丽予关上房门，和握瑜一起出去，见到了怀瑾。
沈丽予看着倦容不减的兄弟二人，道：“你们都去休息吧。这些日子，你们一直在为母亲和我的事奔波，都不曾好好睡过一觉。”
握瑜应了一声“好”，刚要走开，却被怀瑾拉回来。
怀瑾道：“沈娘子，我——我刚听这家的家主说，你想让我们留在这家里？”
沈丽予原本想等他们休息好，改日再找他们说这件事的，没料到被提前发现了。“军侯府——我和母亲不会再回去了。你们是将官，陪着父亲经历血战，伤得重，还不曾好好休养，又跟着我们出来了。我其实想，如果你们不介意，可以留在这人家里当差，他们有一个造纸坊叫纸愿斋，正需要人手。在这里，总比当护卫、跟着我和母亲受累的强。”
握瑜激动地上前一步，道：“沈娘子，我们答应过沈将军，会一直护卫夫人和您的。请您不要舍弃我们兄弟二人！”
怀瑾亦道：“沈将军对我们有救命之恩、养育之恩。护卫沈将军的家人，就是我们兄弟二人今后的责任。将官也好，护卫也好，我们从不求权，不求财，只求心中道义。请沈娘子成全我们！”
沈丽予低头不语。
握瑜再上前一步，道：“沈娘子，林氏印坊与书坊若要重建，少一份力，不如多一份力。多我们两个人，林氏原本的产业还能恢复得更快些。”
沈丽予不愿再连累这兄弟二人，可又不懂怎样拒绝如此诚恳的言辞，只好应道：“容我再想想。我再想想。”
·
“打战了！又打战了！”
“皇帝死了！皇帝又死了！”
沈丽予和握瑜头顶大草帽，出来抓药时，在路上听见几个总角小儿在嬉戏打闹，随口说出了这些胡话。他们手中握着短棍，胡乱地敲打，好像在模仿士兵打斗，口中不时地喊着：叛军，逆犯，你休想逃，你休想逃。
沈丽予看了一阵儿，药房老板喊她进去拿药，等她再出来时，稍稍拉起了方才压得低低的帽檐，看见那些孩子正被家人拉住又打又骂，再哭喊着被拖回了家。
楮敦即将入冬。半月前还是金灿灿的田野，如今也变秃了。放眼望去，棕黄的土壤上只留下如毛刺一般的烧得焦黑的秸秆。
陈师傅和林愿用牛车拉上薄被、一些农家菜，在路上遇见了抓药回来的沈丽予和握瑜，便同路一起走入旧屋。这里被土黄草杆编成连片的草席围了起来，有三间小房，一处院子，厨房搭在院中外棚。
怀瑾的肩上扛着一根腰粗的树干，见到远处回来的人，招呼了一声，先走进院内，把树干卸在地上，拿起斧头就是一通又砍又劈。
沈丽予进到院内时，那根和她差不多高的树干，就已经被怀瑾劈开、劈好了。
过去了一两个月，林丽的病好了，可还是止不住的咳。药房的人嘟囔道，肺病最好去大点的城州找郎中治，入冬之前找好药方，不然只会更严重。
“现在根本去不了别的州县。外面比之前蓖北战乱的时候，还要乱上百倍。一些早就接到消息的大州府，都已经紧闭城门了。”林愿大声地说着，和沈丽予把拉过来的物件一个个卸下来。
接过林丽递来的热茶，陈师傅喝了一口，道：“楮敦的郎中不差，东西也不缺，不一定就比不上外面那些大的城州。”
林愿道：“西边来了个波国趁火打劫，北边残余的叛军死灰复燃，朝廷吓死了一个皇帝，又换上去一个年轻的，这大瑞还怎么熬下去？”他转头去问从厨房煎药回来的沈丽予，问道：“三娘子，你之前可见过现在在位的武宗皇帝？”
陈师傅向上翻了一个大白眼，伸脚踢了林愿一下。这人口无遮拦，想也不想就把话说出口了。三娘子虽出身将门，可现在已经不在皇城，怎么可能有机会看见现在的皇帝？他心想，林愿这一问，不是明摆着让这母女俩回忆起那个狠心的沈家么？
林愿嗷了一嗓子，道：“你踢我干什么？”
陈师傅赶紧说别的，问道：“半月前，我夫人送来的小薯还够吃吗？不够的话，我想办法再弄些别的干粮来。”
林丽连忙道：“够了，够了，还没有吃完。孩子们偶尔会进山打猎，再去镇上换一些口粮。陈师傅，您还有一家人要养，就不要再操心我们了。”
陈师傅看着林丽，还有那三个年轻人，脸都瘦塌了，道：“过几日，我让儿子给你们送些吃的来吧。入冬以后，打猎不容易。”
林愿亦道：“我也给你们送一些来。熬过这个冬天，等外面不打仗了，一切就会变好些了吧。”
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然而，万事从不会尽如人意。
蓖北乱局残留的叛军势力贼心不死，卷土重来，困住了大瑞原就留守在那边稳固战局的主要兵力。
而波国出兵十五万，来势汹汹，大瑞余下在皇城周围的兵力根本承受不住，短短几月就被熬散了。波国迅速占据皇城西南与南边的两州，就等绕过山岭，意图围攻大瑞帝都。
虽然楮敦离战场向来很远，但也耐不住外面一直打战。卖的东西运不出去，买的东西运不回来，大家的日子也要抠搜地过。街上肉眼可见地多了许多乞儿，还有鬼鬼祟祟的小偷。可这些人又能从别人的口袋中要来或偷来多少东西呢？寒冬腊月已至，他们在街上受冷挨冻地讨生活。这与其余人的日子无甚区别。
大瑞百年，战事多如鸿毛。直至如今，沈丽予才真切地感受到，原来每场战乱落在无遮无拦的普通百姓身上都重似千斤石担，会压得每个人都难以喘息。
沈丽予和母亲说着这些，听窗外呼啸的寒风，无法入眠。
她为睡着的母亲盖上自己的棉被，从榻上起来，在身上披一块之前打猎留下的野兽皮毛，推门出去看雪。
院外极冷。她的手没有以前那本热乎了，入了冬，即便手时刻藏在袖子里，仍会像脸上落下的雪花一样冰凉。冗长的黑夜里，人睡不着，就容易胡思乱想。
她今日在外听闻新帝再次出征平乱，把后宫与皇家眷属安置在其他地方，但有几位妃嫔被遗忘在偌大的皇宫内，被攻入皇城的敌军凌辱至死。
沈丽予对此事存疑，毕竟那样荒唐悲凉的事情，倘若真有发生，怎会这么快就从北边传到楮敦？
母亲却道：“这乱世，本来就难有恒久的安稳。你我如此，远在天边的皇家亦如此。”
沈丽予当初在心中默默祝福堂姊嫁给军功赫赫的平阳王，再有自己的幸福与安定。无奈的是，频仍战乱便如突然席卷一切人与物的狂风，从不论爱得深浅，不分高低贵贱。
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“沈娘子？”
她听见身后传来一个声音，转身望去，原来是握瑜。他斜披着一件绒皮，也是他们打猎后留下来的，手上还抓着兄弟俩自制的弓箭。
沈丽予问道：“这样大的雪，会有猎物吗？”
握瑜戴上草帽，应道：“说不定。反正醒了，不如出去打些东西回来。”
“我和你一起去！。”沈丽予转身，回屋瞧了眼熟睡的母亲，轻轻地合上房门。她戴上草帽，把箭筒背在身后，手握着弓，对握瑜道：“走吧。”
天亮得比之前更晚。等他们走出山林时，夜里的黝黑已逐渐消散，天色微蓝。沈丽予和握瑜只猎了一只野兔。
跑了这许久，沈丽予浑身发热，还出汗了，手也终于变暖了。
她拎着手中的兔子。这可比之前刚来时猎到的小了很多，得省着点吃，大概一两顿就没了，而之前猎到的兔子能吃三四顿。
战乱，加上寒冬，出来野猎的人多了，猎物便越来越少，越来越小。今日他们能抓到两只猎物，已经很不错了。
握瑜道：“没想到沈娘子打猎也这般强！”
沈丽予莞尔，道：“以前总想去西域，便要提前学会在野外的生存之道，于是我缠着府上的苏师父教了我。虽然每年有春蒐、秋猎，可这功夫真的能派上用场的时候，还得是现在。”
握瑜一时无言，变得沉默。沈丽予总觉得，每当自己说起往事，他便会如此，小心又谨慎，不好应她的话。
沈丽予原想问他从哪里学到的打猎，可转念一想到两兄弟的身世颇有些坎坷，而且在军中长大，将士们肯定也会教他们的，于是没有问出口，也不说话了。
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有人来了。
沈丽予听见远处有人踩入雪地、踩断枯枝的声音。她将自己的草帽拉下，让帽檐尽可能地遮住自己整张脸，走在握瑜身后。
握瑜也很自觉地站到沈丽予身前，与前面过来的两个猎户打招呼。
他们在问握瑜见到哪些猎物，在哪里可以抓到，就是不肯继续走。
而沈丽予一直被握瑜挡在身后，不说话，也不与那两人打照面，其实更容易令人疑心。
正当那两个猎户手指着沈丽予站着的方向，想要问些什么的时候，四人周围传出了巨大的声响，好像是雪块被什么撞到掉在地上的声音，“噗！”紧接着，就是频繁的“嗒嗒、嗒嗒”。
楮敦没有大的猛兽。能传出这样的响声，那只能是比较大只的野鹿了。听楮敦的老人们回忆道，以前常常见到大批的鹿群迁徙路过楮敦，在山林间穿梭。到了今年，反而好像都藏起来了，没什么人再能见过了。
那两个猎户眼看着猎鹿的机会来了，瞧了眼握瑜和沈丽予，举起弓箭，快速地向林中深处跑去。
沈丽予没有要去追鹿的意思。反正手中的弓箭用得差不多，加上原就射不中疾跑中的野鹿，且今日和握瑜已经打来了猎物，够他们维持几天了。于是，她和握瑜决定继续下山。
突然，沈丽予耳边又听见了“嗒嗒、嗒嗒”的声音，越来越快，越来越近。
一只野鹿猛地从沈丽予旁边的上坡俯冲至下，眼看着就要撞在她的脸上。
握瑜冲上去，将沈丽予一把抱住，背朝上地挡住了野鹿的重蹄，然后与沈丽予一同倒在了地上，滚到一棵细杆的树下，才停了下来。
握瑜护住沈丽予的头身，伤了背，还扯到了腿上的旧患，一时难以站稳，更别说走路
沈丽予虽然时常吃不饱，但力气还是够大。她拖着握瑜的手臂放在肩上，扶着他一步接一步地下山。
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握瑜的反应却有些奇怪，身体很僵硬，脸上很尴尬，看了看旁边的她，又低头看路。半晌，深吸一口气，忽然和沈丽予讲起了他们兄弟俩的身世。
事实上，握瑜没有学过打猎，都是自己和兄长摸索出来的。
他们还叫阿狗和阿牛的时候，原先的家人生下十几个孩子，实在养不起，就打算把最小的两个儿子卖进皇宫里。可是，皇宫里最不缺的就是太监和宫女。把身子弄干净了或弄不干净了再送进去的人，都能把皇宫围出三个圈。
回来的路费花光了。阿狗和阿牛就被家人扔在了路边。
他们饿得不行，所以自己学着在野林里打猎物吃，一同度过了那个刺痛的炎夏，直到在深秋遇见了沈将军，才没有被饿死。
握瑜一瘸一拐，下山这一路，把自己悲伤的身世全都讲出来了。
沈丽予听到后半段，才明白为什么他突然要和自己说这些。
握瑜的年纪也不比她大多少，却比她更早地经历那许多令人无奈的糟心事。她拉了拉肩上的手臂，装作生气地拍了一下，道：“搭紧了，不然你掉下去，今日就吃不到兔肉了。”
握瑜好像哭了，却又笑着应答。
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沈丽予目视前方，在不远处好像看见了一只鹿。一双惊惧的圆眼瞪着这边的两人。
她总觉得那只鹿很面熟，好像就是刚才猛地冲出来踢中握瑜的那只，又好像是很久以前她在林家望向窗外时看见的那只。
等她回过神去看，那花鹿已消失在这片雪林之中。