第十二章 唐民？ 上
从额尔古纳河西岸的合剌赤惕驻营地到春市交易场红山原，快马行走不过七八天的脚程，一千五六百里路。但是，周虎赫率领的这只队伍却一直无法快速行进，五十辆满载货物的勒勒车让旋风般迅捷的轻骑兵不得不跟在车后，减速慢行。
“巴里岱、答亦儿，轮到你们护送车辆了。我们先去前方打探道路，顺便寻几只黄羊野獐做晚餐。”人做任何事情，一旦新鲜劲儿过了，就会感到厌倦。在茫无人烟的草原上行走，偶尔遇上只人单马，人家就会远远避开，这样枯燥乏味的生活绝不是周虎赫所想象的旅程遭遇。仅过三天，他就感到后悔了，众青年纷纷想着法子寻乐呵，给毫无趣味的旅途增加一分亮色，射猎便是其中最主要的一种。
离开营寨时，每个人都准备了半个月的口粮，牛肉干、羊肉干，各种各样的干肉脯是草原人远行前必备的食物。这些肉类制成的干货可以长期存放而不变质，并且体积小，热量大，便于携带，即便是彪形大汉，每天一块拳头大的干肉就足以充饥，实在是再好不过的军粮，。据说，几百年后那支横扫欧亚的骑军就是嚼着这种肉干凯歌西进的。
干肉、马奶加野菜，天天都是这种饭，充饥倒是完全没问题，可口就甭想了。众人为改善生活，每日要寻一处水草丰美或密林广布的地方射猎，补充食物。
跳下颠簸的马背，惬意的舒展一番腰肢，周虎赫看向前方正忙着系马安营的扯尔歹等人，扶正腰间的横刀走了过去。
“今晚就在这里扎营？”有山的地方往往会有水，高山育大河，密林出浅溪。颉质略选择的这处宿营地倒是不错，丰美的水草可以让马儿自己觅食饮水，绵延的山林能够阻挡来自两个方向的危险，而且给众人义提供了入山射猎的机会。
“是啊，首领！这里是个好地方，有水有草，安营在此很合适。”颉质略放下扶刀的右手，转身答道。“你们几个去砍伐树枝，堆放在这三个方向做拒马，等后面的兄弟们来了把勒勒车首尾相连，一个古列延就成型啦！动作快一点，别磨磨蹭蹭。”
“首领师父，咱们赶紧进山吧，今天我要大发神威，射一头大畜生献给你！”忙哥儿系了马缰，带着几个半大孩子背了猎弓跑过来，迫不及待地催促道。
听了他的保证，众人轰然大笑，他的几个小伙伴更是眼泪都笑出来了。前天第一次围猎是在一条小河边，哨骑发现了百余黄羊，于是周虎赫带领两百名骑兵追逐上，一路射杀。忙哥儿也跟了去，只是这小子运气太差。射完了一筒箭矢，竟然全都落空，连根羊毛也没摸到手，沦为大伙的笑柄。
“好、好！我让你们笑，哼，今天要是本勇士走运，到手的野味你们谁也别想吃！”臊红了脸的忙哥儿大发脾气，气得浑身乱抖，赌气似的转身跑开。
“行啦，赶紧收拾一下进山去，忙哥儿这小子生气了，都不许再调笑他！”周虎赫笑着告诫道，大步走向他的坐骑，取下挂在黄羊皮马鞍上的弓箭。
就在这时，远处几骑飞驰而来，嘴里还高声呼喊着什么。
“快！集合，让大家上马集合！”周虎赫急声喝道。放出的哨骑返回，而且如此着急，肯定是发现了重要情况。
“首领，不是留在后方联络的哨兵，是刚才放出去的拦子马，东边有情况。”颉质略走过来说道。众骑出来闲逛游猎，为了与车队保持联络，后方总会布置上几队游哨，一旦有风吹草动他们就会吹号报信，召唤骑兵返回。
“报告！哨骑在东边河湾的芦苇荡发现两群人马对峙，防守一方大约六十人左右，马少车多，大都是步卒。进攻者估摸有两百人，全是轻骑，很彪悍。嗯，貌似马贼！”哨骑飞驰而来，一跃下马后奔向周虎赫高声汇报道。
“马贼？你确定吗？”胡沙尔虎整理好队伍后，听到哨骑的回话，大步跑来问道。
“这个、回百户长，小人不敢肯定。但是他们衣着脏乱，不似正规部落的族兵。”那名哨兵支支吾吾地说道，心里感觉好冤枉。按照侦查条例的要求，自己做的很合格，你老兄却要我做出确切判断，强人所难！
“胡沙，哨骑做得很好，在那种情况下除非能抓条舌头审讯，否则哪能判断出他们的来历。派人去后面提醒巴里岱多加小心，其他人上马跟我走，去前方瞧瞧！”周虎赫打断胡沙尔虎的问话，略作思考后向左右吩咐道。
“打起我们的旗帜，拿出你们的雄风，儿郎们，走！”如今的合剌赤惕军队，每个十户都配了一面万字旗。当周虎赫的命令下达后，六面鲜艳的旗帜被举起来，在奔马上迎风猎猎招展。一百三十名虎狼军士雄踞马背，马队散而不乱地驰向东边河湾处。
春汛过后，草原上的大小河流恢复了往日的温顺，涓涓清流在低浅的河道里流动，两岸高草丛生，蒹葭苍苍，各种鸟兽安家于此，让河流变得生机盎然，。
周虎赫一行赶到小河边时，河畔的安宁气氛早已荡然无存。小河在远处转了个弯，春夏汛期的洪水润泽了河湾的洼地，让那里成了一片芦苇荻草丛生的鸟兽乐园。此刻，芦苇荡上空各种鸟类盘旋飞翔，发出惊恐的鸣叫，不敢降落回筑在下方的巢穴。而造成这一切的原因就是芦苇荡东北角森然对峙的两方人马，外围的骑兵们焦躁的奔跑，似乎已经不耐烦了。
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“大哥，怎么办？马贼们的耐心快要消磨干净了，估计很快就会下马强攻。咱们人数不及他们的一半，情况不容乐观啊！”大车围成的防线内，一名青年壮汉站在车辕上向外眺望了一会儿，跳下来快步朝里走几步，忧心忡忡地对正在擦拭手里长刀的一位灰袍青年喊道。
“怎么办？寨子里千余男丁一年的辛苦所得都在这儿，老叔让我们带去换盐巴！我就算是死，也要把盐带回去，让大伙能够吃上几天咸食。”灰袍青年耀了耀手里的长刀，阳光在雪亮的刀面上折射出刺目的光芒。他神色冷峻，目光冰冷的瞥了一眼外围的敌人，重重将长刀插入刀鞘，发出刺耳声响。
“可是、可是……”
“没有可是！吾辈男儿宁可站着死，也不能毁诺苟活！想一想小豆芽她们，孩子们天天期盼能吃顿咸饭，只要我们弃车逃命，今年就别想满足她们这个微小的愿望了！”灰袍青年脸色阴郁地低声吼道，紧握刀柄的右手青筋爆出，显示出他内心的痛苦和挣扎。
青年壮汉似乎明白了大哥的决心，默然无语的返身离去，提根长矛站到轻车后，恶狠狠地盯着敌人的方向，恨不能寝其皮食其肉！
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“大头领，让小的们下马杀进去吧！咱们人多势众，里面这群缩头乌龟没有坐骑，一直这样僵着也不是办法！”
马贼队伍的后方，一名虎背熊腰的黑壮男子牵着坐骑，紧蹙眉头陷入思考，似乎在权衡要不要命令部下们舍弃优势，强攻这股看似不甚富足的行旅。很明显，里面这伙家伙也是一群不要命的狠角色，硬攻进去伤亡肯定不会小。
“报！大头领，西南方有大队人马出现，正向我们驰来！”
黑壮男子脸色一变，一跃上马朝西南奔去。首先映入眼帘的是数面鲜红旗帜，他黢黑的脸庞上厉色一闪，恨恨地跺脚骂道：“贼娘养的！竟然是诱饵，妄图想消灭我黑风马贼部。传我命令，叫二头领殿后，防备里面的杂种偷袭，其他人上马离开！”
命令下达后，看见一队精骑往这儿奔来的马贼们大舒一口气，乱哄哄地调转马头，跟随大头领的那匹黑马往东北驰去。
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“大哥，快出来！跑了，都跑了！”青年壮汉大呼小叫道，激动地手舞足蹈。
“谁跑了？啊~怎么会这样？发生了什么事！”灰袍青年前走几步，眼睛扫到外边的马贼逃逸远去，双手按住车辕惊呼道。本来他以为是跟随自己的儿郎里有人逃命，万万没有料到竟然是取得了优势的马贼自行散去。
“管他娘的！贼厮鸟，也许马贼发现咱们没有油水可榨，不值得杀上来。哈哈，反正我们安全了！”青年壮汉朗声笑道，他的乐观情绪感染了周围的兄弟，众人一片欢腾，灰袍青年倒没有如此乐观，他翻越出防线向外走去。
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“狗贼，真是一帮马盗，反应恁快！”颠簸的马背上，周虎赫眼睁睁地看着大队马贼扬长而去，低声咒骂起来。两百多条牲口就这样飞了，多可惜呀。至于能不能打赢人家，周虎赫毫不怀疑他一手调教出的蒙兀儿精骑的强悍战斗力。