104 卖火柴的小姑娘
“…火柴又灭了，摆在小女孩面前香喷喷的烧鸡，热腾腾的汤羹，还有暖烘烘的火炉，全都不见了，在她手里，只有一根烧过了的火柴梗。天上一颗星星掉下来，划过一条细长的红光，小女孩想起奶奶说过，这是有个人要到天国去了。她又点亮一根火柴，这时她看到慈爱的奶奶出现在她的身前…”
乔琦、大乔和小乔毕竟年纪尚幼，并未亲身见识过这个时代贫穷之人的生活艰辛，听到马腾讲到这里，她们为小女孩见到慈爱的奶奶而感到高兴，但乔玄和夫人、乔羽还有曹操，听在耳里，心里却感到异常的沉重。
当马腾讲完，屋内一片宁静，无论是乔玄等四个大人，还是乔琦和大小乔三个孩童，都为马腾故事中的小女孩命运所吸引。但结尾马腾并未尽数讲出，只是讲到一大把火柴光亮越来越弱，眼看就要熄灭时，就结束了，并未明确给出小女孩最终的命运。
这当然不是马腾故意卖关子，而是本就是讲给乔琦和大小乔三个孩童听的，希望能为他们幼小的心灵，留下一点美好的期冀。
“小女孩最后怎么了？”
发问的仍旧是小乔，她年纪最幼，好奇心最重，又还未受到礼法的重重桎梏，所以行事完全秉着内心的本性，比她年长两岁的大乔虽则心里也很是关心这个问题，但她只是文静地看着，并不像小乔这般童言无忌冒冒失失的。
“每个人心里都有个自己想要的结局，有人说他们看到小女孩在光亮之中，被奶奶拥在怀里，飞到没有寒冷饥饿的天国去了。”马腾看着小乔，微笑着轻声说道。
小乔笑颜如花，欢呼雀跃地说：“真好，小女孩再也不会挨饿了。”
也许是小乔这童真、简单的快乐感染了在座诸人，大家都不由得轻笑起来，驱走方才故事所带来的凝重气息。乔夫人款款起身，对着马腾和曹操施礼，而后带着乔琦、大乔和小乔回到内室。
曹操率先开口道：“寿成兄这个故事发人深省啊，只是这火柴到底是何物事？”
乔玄和乔羽也看向马腾，频频点头，显是心里也早有此疑问。
马腾转头看向曹操，笑着回道：“这是小子在凉州时，听西域胡商转述的，他们说是流传在西域之西，幅员辽阔与我大汉不相上下的大国中的故事，叫什么霜帝国。”
“贵霜帝国？”乔玄接口补充道，不过他也不是很肯定。
“对对对！”马腾恍然记起的样子，连声道，“正是贵霜帝国，而那些西域胡商还说，传说在贵霜帝国之西，还有好几个更加庞大的帝国存在。”
听马腾如此说，即便是见多识广的乔玄，也都有些不可置信，抚须近似于自语般道：“凉州敦煌去洛阳足有五千余里，西域地域辽阔，人烟稀少，横跨足有万里之遥，越葱岭而西，方为贵霜帝国，一直以来，朝廷上下都以为，贵霜帝国只是如同西域三十六国一般，怎可能幅员辽阔不下我大汉呢？更往西行？不可能，不可能。”
说到后面，乔玄连连摇头，表示不可置信。
马腾呵呵笑道：“乔公博文广记，小子真真拜服。此乃小子亲耳听西域胡商所言，只是可惜难以亲身一往证实一番。不过小子倒以为，并非全不可信。周公时，所谓天下者，不过如今大汉司隶、冀州之部分而已，所谓南蛮北狄、东夷西戎，亦不出大汉之疆域，现今方知往北的塞外大草原，匈奴西遁后尽为鲜卑所据，东西万二千余里，南北七千余里，如此辽阔，与我大汉相比，亦毫不逊色了。”
听完马腾所说，乔玄点头示意马腾所言不假，而后问道：“小友所言意思是？”
马腾阐释道：“小子窃以为，我们对天下的认识，自古至今一直在不断地扩大，除东为茫茫大海所阻外，北有大草原，南抵交趾日南临海，往西有西域三十六国和贵霜，如人力能及，焉知没有如我大汉一般的强盛大国之存在，先圣所谓天朝居中，四野蛮狄夷戎环绕，而其外则是蛮荒之地的说法，正是古人所知，不如今日之广所致。”
这番话听得乔玄三人都大皱眉头，听马腾此言，显是马腾并不认为先圣之言就是确凿无误的，而是受限于当时的认知。但是马腾所言确是并非虚言，乔玄自己就见识过自贵霜帝国而来的宝物，精美之处，丝毫不亚于中原巧匠独具匠心的精心之作。
只是马腾这话里话外，透露出一股对先圣的不敬之意，令三人大有些惊诧。
好在乔玄、曹操和乔羽三人也并非迂腐之人，虽然一时并不能理解认可马腾所言，但所说有理无理还是能分辨得清，因而也就不会只认先圣之言，呵斥马腾所言是胡说八道。
“至于孟德兄所问火柴一事，当时小子也追问过，那些西域胡商连比带划，说与咱们惯用的火石相仿，为这么长一点的小木棍，一头为一种秘制药粉，与硬物相擦即可生火，端的是方便得很。”
其实这个所谓的西域胡商云云，都是马腾的杜撰。他所讲故事，就是后世小儿耳熟能详的《卖火柴的小姑娘》，经过马腾一番修饰节删，倒也并不显得与这个时代格格不入。
讲这个故事，解释火柴之物，马腾倒没有什么特别的心思在里面，原意只不过是将后世哄弄孩童的手段拿到这个时代一用而已，至于引起乔玄和曹操对天下范围的思考，这倒真正是意外之喜了。
“寿成兄所言，真正是引人深思。”曹操感慨道：“故事中的小女孩之遭遇，在我大汉亦并非罕见，至于天下之言，操倒以为颇有几分道理。”
马腾微微一笑，听到远处传来的更漏声，正是已快到亥时。他与曹操对望一眼，便起身向乔玄和乔羽请辞。四人行到大门口，乔玄和乔羽目送马腾和曹操各自马车起步离去，这才转身回府。
从乔府回到家，马腾意外地发现自家宅院里静悄悄地，相反隔邻的华佗宅院里，却人声鼎沸，热闹非凡。
马腾心中一动，想着该当是华佗和吴普归来，下马车后，径直过去一看，果真如此。
“哈，大哥回来了！”
马腾人还没进院门，声先闻。
众人闻声看过来，马腾双手张开，朝迎上来的华佗行去，众目睽睽之下，当仁不让地给华佗来个熊抱。放开手时，吴普正在华佗身后，本有些期期艾艾的，马腾哪容他逃开，在众人哄笑声中，也给他来上一记。
华佗原本就不胖，此次荆州之行四处奔走，倒显得更黑瘦些，吴普原本白白净净的，现在变成个精干的壮小伙，不过看两人精气神倒都不错，见到马腾过来，华佗和吴普脸上更显高兴。
“贤弟，为兄这一走就是两三个月，家里多亏贤弟看顾啊。”
马腾不好意思地挠挠头，笑道：“大哥这话可有些过了，有嫂子为大哥持家，做兄弟的，也就只是帮着跑跑腿而已。怎么样，荆州之行可还顺利？”
“嗯。此行还算顺利，可这时疫，影响不小，好在朝廷反应及时，贤弟的防治之法也早已流传过去，所以疫情倒不算太过严重。只是不少地方耽搁了春播，只怕入秋时，各地会歉收啊。”
“大哥担忧的是，如只是一州一郡歉收，还不会有什么大问题，怕就怕.”
马腾没有继续说下去，可话里的意思，却非常明显。
“唉~！”
华佗长叹一声，悲悯之意，溢于言表。可现如今的种种境况，他和马腾都是有心无力。
姜芸诸人已辞别梅钰回去，稍微闲聊，马腾得知众人酉时时分方才赶回洛阳，也就不多打扰，起身辞别而去。吴普连忙起身相送，二人走到院子侧门处，吴普这才低声道：“小师叔，离开宛城时吩咐我做的事都办妥了。”
“哦？”
马腾想起吴普所说的这事，正是左丰所托付的为南阳太守张忠医治难言之疾，放慢脚步，低声问道：“张太守的病治好了？”
“是，治好了。他只是身体肥胖，兼且纵欲过度，致气血亏虚无法再行房事而已。给他开了药方，然后嘱咐他节欲即可。”
马腾一听倒来了兴趣，好奇问道：“张太守会听得进去么。”
吴普嘿嘿笑上两声，压低声音道：“我吓唬他说如不节欲，不但治不好无法房事之症，最多一两年，他就会气血大亏，会有性命之忧。回程经过宛城时，我再次为他把脉开药，见张太守一丝不苟地尽数照办，人也精神了许多。”
“不错，不错。”马腾拍着吴普的肩膀，低声笑道，“懂得变通，顺势而为，这些地方可比你师傅要强得多，有前途。”
马腾这话说得颇为老气横秋，不过吴普倒是很受用的样子，乐得呵呵直笑。
与吴普分开，马腾边往家里走，边寻思着吴普方才所说之事。
在房事一途上，马腾自觉恐怕他也得有所收敛才是。自洛阳狱回到家里的这段时间，除开特殊日子之外，马腾几乎每晚都要和姜芸来上一场，有时还花开两朵，梅开三度，几乎没有什么节制。现在他还年轻，等年岁一长，只怕影响才会显现出来。
不过马腾倒也并不太担心，从华佗那里学到的无名功决，不光是令马腾武技大涨，在房事上也令马腾如有神助。当时自羌地返回五溪聚的大雪纷飞之夜，马腾初次与姜芸行云雨之事，正是在阴阳调和的刺激之下，才一举突破到二重天的境界，当然当时马腾离走火入魔也只有一线之隔，好在吉人天相，顺利渡过一劫。
回到房内，马腾毫无意外地发现姜芸仍未就寝，显然是在等他。见到马腾进来，姜芸赶紧放下手里的针线活儿，笑意盈盈地站起身来，对着马腾说道：“夫君回来了，热水已经备好了呢，不知凉了没有。”
“无妨，无妨，这天热得很，水凉了更清爽些。”
马腾连连摆手，制止姜芸，举步进到侧面的房间里，边哼着不着调的曲儿，逗得跟在马腾身后进来的姜芸掩嘴直偷笑。
待马腾三下五除二除掉身上的衣衫，赤溜溜泡进大木桶里，姜芸将马腾的衣衫收捡到一旁，站在靠坐在木桶侧面的马腾背后，为他轻轻揉捏颈脖和肩膀。
喜欢上泡澡是马腾来到这个时代之后才养成的，来到洛阳有了钱之后，马腾就立刻去订制这么号大木桶，桶内装有坐档，泡在水里位置刚刚好。
马腾享受着姜芸的轻轻揉捏，叹口气道：“怪不得古人说身陷温柔乡，这泡着澡，娇妻服侍，真正是快活似神仙了。”
身后的姜芸忍不住扑哧一笑，接过马腾的话头说：“夫君，还差些哩。”