拒绝
“或许是的，那时围了台州府的周军不过千余人，秦三叔若能率领城卫军八百将士齐心抗敌，未必没有一战之力。”瑞阳听罢此番旧闻，心中也难忍隐隐作痛，若他当初能不喝上这顿酒，是否也能有不同的结局。
瞧秦源神色愧疚，她也终于明白这些年为何他处处周全、小心相助自己了。“可秦三叔为何青天白日便开始饮酒，可是发生了何事？再说他都醉成那般，怎得会想着出城打猎，这还能骑得上马吗？”
这些疑点他也不是不曾想过，只是母亲也不知其中缘由，她只觉着父亲眼高手低、心比天高，成日里借酒伤神，便没有多想。而父亲视此事为逆鳞，触之必怒，绝口不提当日情形。
“我也曾查过当日的一行亲卫，其中跟出城的大半在敌人埋伏时，为护我父亲而丢了性命；后头去文城求援的五人，也有两人战死在文城一战中，实属惨烈非常。”这样看来，这些下属确然是忠烈之士，就算他想为父亲开脱，也再难找到他们半分可怪罪之处。
秦源微微移开目光，在将这件事添进地方志之时，他便知晓会有今日。可当此时此刻真正来临之时，他仍欲逃离，但他不行——他父亲犯下的罪孽已被隐藏太多年了，从前就算他们兄妹二人明明明了此事，也都暗藏在心中。如今，是该他这个为人子女的替父赎罪了。
“此后若有我可效劳之处，秦源定不推辞，但凡你所托，赴汤蹈火亦无惧。我也没有他求，只是求一个心安罢了。”
可瑞阳却并不这般想，她向前了两步，颇为郑重地对他道：“这么多年来你对我的照顾，我都记在心中。从前以为是阿兄予你厚礼，才理所当然地处处寻你相助。可如今想想，你不缺钱财又无所求，他又有何可赠的，不过是因了父辈旧事，你心中有愧罢了。”
“可是此事与你何干，虽说我仇恨难解，也自会找该找的仇人，比如——周息。”提及这个名字，她颇有些咬牙切齿，然很快压了下去，“秦源，你非我仇敌而是兄长。这么多年来的情分，我与阿兄自不会将此事牵扯到你身上。更何况，秦三叔已断了一足，已是秦家与袁家之间的博弈了。”
秦延之在被救回之后，身上也是遍体鳞伤，不过好在都是皮外伤，养上些时日便可。可老镇北王在知晓事情经过之后，快马加鞭跑死了数匹千里马，才在数日就从燕北赶到了台州城。他来之后只是略过问了伤情，得知并无大碍后，亲自断了小儿子的一足给袁家赔罪，并承诺此后秦家上下并镇北军三十万将士，悉听圣上调遣。
怒火中烧的圣上见老镇北王如此决绝的一招，就算是有火也再也撒不出了。他已经失去了二弟与弟妹两员大将，实在离不得镇北军了。如此一来，这口气他是无论如何都得强咽下了。但秦源，也就此结束了他安定平稳的日子，此后他便被按照趁手利刃来培养了。
“皇伯父既派你来了浙闽海军，想来也算是放下对你父亲的怨念了。既然如此，秦兄，此后人生莫再被此事牵绊，你不过三十上下，还有数十年为你自己而活。”瑞阳笑着对他道，诚心诚意地祝他解开心结，放下执念。
听了这些话的秦将军，竟难得一见得眼眶微红，卸下心底最重的负担，他感觉到了前所未有的轻松。“往后数十年，你觉着我可曾还有机会？”
“我从始至终只当你是兄长，并非是因为此事，而是我们之间确实没有情意。你莫非忘了宣旨的人是你，将陈竺鹤寻来做我先生的人也是你，若你真对我有情，怎会一次次地让我去寻旁人？”
这直接戳中了秦源最为懊悔之处，“若我知晓有今日，我定不会将那小子放进名册之中——可若没有他，我许是还要许久才能认清自己待你的心意。连圣上都早早看出的事情，我竟等到眼见着你们互吐衷肠之时才发现……”
一开始或许是愧疚，可不知从何时起，她的音容笑貌便已印刻在了心底。一步错、步步错，若非他心血来潮给了他们重逢的机会——现在在她身边的，或许就是自己也不一定。
“我究竟哪里比不得他，论容貌、武艺、官职、多年的情分，哪一点我不胜过他？你看上这小子何处了！”还是不甘心，总得在今日问个清楚明白。
这倒是难倒她了，欢喜一个人还非要说出个一二三来，这不是为难人嘛？“他年岁比你小些。”思忖了片刻，瑞阳也觉着秦源的话难以反驳，便随意寻了个理由敷衍过去，毕竟她已经将话说的很清楚了，再多的已是她二人之间的私事了。
“那阿恒比他年岁还小上一岁，你怎得也一直瞧不上他？”
“先生容貌生的也好。”
“你……”
场面瞬间陷入了僵持，秦源意识到自己有些逾界了，口中道了句“得罪”，便转身欲离去。可走之前，实在还是耐不住心中不服，“我便这么比不上他吗？”
“等等”，瑞阳还是唤住了面前人，长叹一声，道：“你何必要拿自己同旁人比较，人的心意又非是自己可定的，情从何起，我又哪里晓得。我对他有意，并不代表你在他面前便是输家，不过是个人情思之别罢了。”
“人有多面，自己知晓的一面，旁人见到的一面，实际存在的一面……你与阿恒心中所念的，便是你们眼中的我，可这么多年来，你们当真知晓我是何样的人吗？我知道这个理由，从前你就觉着荒谬，可是我还是当初的看法。”她眉眼之间俱是沉静与坚持。
而他却觉得有些好笑，她永远只会以并不了解真正的她为由，而拒绝半分关系的拉进。可若不变得愈密切，如何能够深谈、如果能够知晓“真正的彼此”。这个理由从一开始便是拒绝，因为不爱，所以她不会给半点机会，更何谈相知。
“那陈竺鹤了解你吗？他知道你的血海深仇，知道袁停身在何处，他知道为何你屡次弃他于不顾吗？他不是也一样一无所知，你不是照样倾心于他？”
瑞阳一时无法驳斥，只好道：“这些事情他日后都会知道，如今不过是考虑他的安危与大局。”只要等西域商路一事尘埃落定，她便能将朝会之事告知他。
“如今你们正是浓情蜜意之时，自然觉着他什么都好，可若是过了两年，到了相看生厌的地步，你可还会做此言论？”秦源略带着讽刺意味地道，今日是心尖上的人，自然处处都是好，可容颜易老、芳华易逝，过几年他们二人不再是如今的青春岁月，再加上她不愿成婚生子的底线，又有什么能维系二人之情？
“我好似明白你们之间的区别了：我与他皆认为有情人因爱相聚，婚约不过是世俗束缚。但你不同，你虽至今未成婚，只是未寻见一位合心意的娘子，婚姻对你而言是两情相悦的必然。”她恍然大悟，心中倒是更多了几分庆幸，在如今能遇到一位志同道合之人也颇为不易。
她对他所说之言倒是不错，可她对陈竺鹤也太过于信任了。“你怎知他心中真和你一样所思所想，而非是为了能与你一起才刻意这般言语？若他只是为了改变你，或是哪怕他现在如此，日后却改了想法，你又当如何？这么多年的时光，就要这般错付了吗？”
“秦源，并非所有有情人都能相守一生，能在短短数十年内遇见两情相悦之人，已属难得，我不会去苛求定要一生一世的。若情浓便相守，若情淡便一拍两散，互不相欠。”谈到此处，瑞阳已知自己该说的都已经说尽了，便起身告辞了。
回到客栈房间，她见着等得颇有些急切的陈竺鹤，心中暖意更盛，上前去拥住他，但是一言不发。今日实在是太漫长了，种种事端已经耗尽了她所有的心力，眼下她只想这样静静地待一会儿。
本有一肚子问题想问的陈少监，只是愣了愣，然后将人紧紧地搂在怀中。直到她有些喘不过气来，拍了拍自己，才赶忙将她松开。
“一切可还顺利？现在知道是谁想要加害于你吗？”
“还不能完全确定，但已有了方向。接下去的时日，我定会好好呆在安平府中，再不给这些宵小半点机会，你便放心吧！”
听到有所进展，陈竺鹤长舒了口气，他再过几日便得启程前往燕北，在此时最担忧不过的便是她的安全。既然她这么说了，那他也能不再悬着心，将心神都放在燕北之事上，毕竟那里约莫是处狼虎窝，可轻易不得松懈。
“最后几日我好生给你讲讲燕北风貌，彼时可不能离远了就把我给忘了！”
“那是自然，你可也不能瞧上秦源，我看他至今还没死心！”