第54章 返程
雪后初霁, 天晴如洗。
璀璨朝霞没于茫茫群山，渐渐收拢最后一道霞光。新雪初化, 融化的雪水顺着瓦楞流淌，滴滴答答。
集会最后一天, 忙碌的商人们穿梭在散落山谷的帐篷之间，人来人去, 车来车往，川流不息。
踩踏的人太多，积雪上多了一层斑驳的灰黑色。
九宁收拾好自己的行李——瑟瑟她们送她的礼物和周嘉行给她买的珠宝，穿一件厚实的红地蹙金狩猎纹孔雀罗翻领窄袖袍, 额前一枚翠羽花钿, 头梳螺髻，遍饰珠翠, 戴挡风的毡帽，胸前佩珠璎珞，手上套手笼, 腰束嵌宝革带, 脚下踏一双软香皮靴, 出了帐篷。
怀朗和另外几名亲随牵着马等在帐篷前, 都是一色的白氅衣, 负弓佩刀，人高马壮。
周嘉行站在雪地里嘱咐阿青什么, 阿青一声一声恭敬应答着。
九宁在旁边等了一会儿。
吩咐完事情, 周嘉行转身抱起她送上马背。
和在周府箭道教她骑射时一样, 他先仔细检查一遍，确定没有什么不妥，这才把缰绳递到她手里，低头帮她扣上系扣。
他做这些的时候通常不做声。
梳成发辫的卷发披散肩头，五官深邃，薄唇轻抿，脸上没什么表情。
九宁捏紧软鞭，看着周嘉行低垂的乌黑眼睫，心想，二哥细心起来还真是无微不至。
不过对着他那张喜怒不形于色的脸，完全看不出他这是在关心自己。
他们一行人整装待发，好不气派，周围好奇的人们忍不住问：“郞主这是要去哪里？”
阿青笑笑，道：“昨晚林子里的野狼嚎了一整夜，扰人清梦，今天郞主带苏小娘去打猎，弄几张狼皮回来做褥子。”
旁人闻言，哈哈大笑。
少年郎君急着在心上人面前展现自己的英勇，苏晏平时再老成，也不能免俗嘛！
周嘉行迎着族人们明晃晃写满揶揄的注视，翻身上马，轻叱一声。
九宁驱马上前，和他并辔而行。
十几骑亲随跟在他们身后，簇拥着他们离了山谷，将人声鼎沸的热闹集会抛在身后。
阿青领着人留在帐篷外，目送他们走远，咧嘴一笑，对身边的人道：“去告诉少主，这两天不要到处瞎跑，郞主要给他交代，他老实守着罢，可别错过了。”
那人应了一句。
今天是大晴天，和煦的日光晒在身上，暖洋洋的。
道路两旁的青山翠谷皆掩在皑皑白雪下，展目一望，目之所及，晴空之下，一片冰雪琉璃世界。
被朱鹄他们抓住时，九宁无心欣赏风景，这会儿想到马上就要回江州了，按行程阿翁也即将归家，心情舒畅，走过一处窄道时，扬起软鞭轻抽被厚厚的积雪压弯一直垂至地面的树枝。
唰啦几声，枝头积雪簌簌飘落。
抖落掉束缚，低垂的树枝陡然一个快如闪电的挺身，弹向高空。
靠得最近的九宁还没反应过来，“啪”的一下，被透湿的枝叶拍了一脸雪水。
水珠顺着毡帽往下淌，几片枯黄的叶片黏在她娇嫩的脸颊上，又冰又凉。
九宁愣了一下，举着软鞭，笑容僵在嘴角。
果然，她就不该嘚瑟。
身后的亲随们见状，忙催马疾走，本该上前帮忙，但看到九宁发懵的样子，不知是谁带头闷笑了一声，其他人也停下来，忍俊不禁。
周嘉行淡淡扫一眼左右。
亲随们赶紧低头，拨马转身，退得远远的。
九宁瞪一眼弹回去的树枝，有一点愤恨，还有那么一点尴尬——只有一点点而已。
下巴突然一紧，周嘉行探身过来，放下鞭绳，抬起她的脸。
粉面桃腮的小脸湿漉漉的，鬓边几缕碎发，看起来有点可怜巴巴。
九宁回过神，晃晃脑袋甩掉水珠，嘿嘿道：“我没事。”
周嘉行嘴角扯了一下，浅色眸子里笑意一闪而过，举袖抹去贴在她雪腻鼻尖的叶片，帮她擦脸。
好在她戴了毡帽，头发没湿，眉间翠钿是鱼胶制成的，也不怕水。
擦干净脸，九宁依然还是粉妆玉琢、光彩照人的漂亮小娘子。
不过脸色比刚才要苍白一点。
周嘉行收回手，扭头看一眼不远处的怀朗。
怀朗会意，骑马走过来，从马鞍上解下一只兽皮酒囊，抛给他。
周嘉行单手接住酒囊，拔了塞子，递给九宁。
“喝两口。”
这是怕她淋了雪着凉么？
九宁平时常吃酒，接过酒囊，照着他说的喝了两口。
醇酒滑入唇齿，起初没有什么滋味，还以为是清水，不一会儿舌尖泛起几丝清甜，然后喉咙里热辣辣的，手脚暖和起来。
九宁又喝了两口，酒囊还回去，笑道：“好酒！”
周嘉行看着她渐渐恢复红润的小脸蛋，说：“这是塞外的梨花春。”
九宁奇道，“我吃过梨花春，没有这个烈。”
周嘉行似乎笑了一下。
“这是私酿。”
九宁道：“二哥你们也卖酒？”
周嘉行摇摇头，“酿来自己喝。”
九宁轻笑：“原来二哥懂酿酒。”
周嘉行说：“略懂一点，小时候跟坊里的人学的。”
九宁眉眼弯弯：“二哥你懂的东西真多。”
会持家，会做生意，会打马球，会行军打仗，会管理朝政，经济民生、军国枢机全都心里有数，他可真贤惠啊。
周嘉行沉默。
他懂得多，并不是因为他聪明，而是小时候颠沛流离，必须多学一点才能养活自己。
继续前行。
怀朗看似虎背熊腰、凶神恶煞，其实是个话多的人，又最爱品尝美酒，看九宁刚才饮酒豪爽痛快，忍不住和她搭话：“九娘平时常吃什么酒？”
九宁轻甩软鞭，笑答：“石榴酒、松花酒，剑南的烧春，河东的葡萄酒，岭南的灵溪酒，黄桂稠酒、黄醅酒、米酒，五云浆，我都吃。”
“剑南的郫简酒，九娘可吃过？”怀朗咽了一口口水，“剑南多竹，这种酒就是放在竹筒里酿造的，喝的时候把竹管剖开，香闻一里！”
他描述时一脸陶醉，显然对那种酒念念不忘。
九宁来了兴致：“这我却没听说过。江州也多竹，只要是有人烟的地方必有竹林，这个郫简酒是怎么酿的？”
怀朗大笑，“这个酒也只有剑南那边的乡民才能酿得出，以前我跟着他们偷学过，回来让商队的人学着酿，酿出来的酒远不如他们的醇香，别说学个七八分，连三四分都没有！口感软绵绵的，跟喝蜜水一样。”
九宁道：“或许是水土的缘故，好水配佳茗，好酒也得要好水。”
怀朗点头，“剑南的水好，竹子也好，酿出来的酒更好。”
两人正说得投机，周嘉行忽然插话进来，叫住怀朗，“你去前面探路。”顿了一下，压低声音，“周家三郎已经迎过来了，我们不走水路，抄近道走。”
朱鹄和马贼们为避人耳目，走的不是商路，而且常常躲进深山里。
周嘉行这次送九宁返回江州，当然不会如此。商队常常来往江州、鄂州，他知道几条近道，又没有车马负重累赘，可以赶在明天和因为担心九宁的安危而提前出发的周嘉暄汇合。
怀朗意犹未尽，应了声是，拨马拐进一条岔道。
后面的亲随目送怀朗的身影消失在山道深处，心中暗笑：郞主带着苏九出来，话还没上几句你就凑上去打扰他们，这么没眼力见，活该！
九宁让怀朗的几句话勾起兴趣，追上周嘉行，“二哥，怀朗说的酒你也吃过？”
周嘉行嗯了声，道：“只是借竹管清香而已，滋味其实不如五云浆。”
五云浆是宫廷御酒，香气浓郁。九宁是世家贵女，自小喝这种名贵的酒，未必会喜欢郫简酒。
“喔。”九宁点点头，笑了笑，“不过听起来很有趣。”
走了一会儿，九宁问周嘉行：“二哥，你是怎么认识苏城主的？”
大概是因为马上要分别的缘故，周嘉行很有耐心，道：“以前贩盐的时候认识的。我和人赌|马，赢了十几场，城主注意到我，问我愿不愿意加入商队。”
九宁好奇：“什么是赌|马？”
周嘉行沉默了一会儿，道：“就是看谁相中的马更好。”
九宁眼睛一眯，直觉他肯定隐瞒了什么。
如果赌|马只是比赛相马的话，他用不着迟疑一下才回答。
这个倒也不难猜，九宁常常去斗鸡场和其他世家子弟比赛，身边又有十一郎这种整天和闲着没事干的浮浪子弟打交道的纨绔，大约听说过一些。
赌|马的是人，那些纨绔子弟出钱相马，然后挑骑手骑着自己的马互相比试。除了赛马以外，还设置各种惊险难关。
这些比赛往往越刺激越好看，捧场的人越多。为了获胜，纨绔们要么以重金利诱、要么以权势胁迫，逼骑手完成他们的要求。
赌|马经常闹出人命。
周嘉行可能是那个被挑中的骑手，不管对方的马要多好，他都能凭借精湛的骑术获胜，所以苏慕白才会动了招揽他的心思。
那时候他应该才刚刚十岁出头，大郎周嘉言在他这个年纪还离不开乳母的照顾，他已经尝遍世道艰辛。
九宁出了一会儿神，道：“二哥，你真厉害。”
周嘉行神色淡然，“也不是次次都赢。”
一开始他是生死掌握在其他人手上的骑手，为雇主给的赏金搏命。一个月后他拿着自己积攒的赏钱和人对赌，自己是自己的雇主，赢遍所有人，然后联合其他人更改比赛规则。那时其他曾和他在场上比赛的骑手死了一部分，剩下的不是继续玩命就是只剩下一口气。
周嘉行问他们愿不愿意跟从自己，所有人选择为他卖命。
苏慕白当时就是赌场的主人之一。
一路无事。
傍晚时分，他们在途中一座驿站歇脚。
如今世道太乱，朝廷无力管束地方，很多驿站早已荒废。临近鄂州的驿站表面上还挂着驿站的名头，其实已经沦为普通邸舍，靠接待来往商队勉强维持生活。
几人在驿站打尖休息，吃了顿热饭，继续上路。
到了一处繁华渡口，横过大江，再往西是一片开阔的河谷平原。这是大江长年累月冲刷出来的一片沃土，土地肥沃，河沟密布，虽然几乎每隔两年就受一次洪水侵袭，但土质特别适合水稻生长，是江州和鄂州良田最集中的地方。
九宁的田地就有一部分在这块平原上。
她骑在马背上，展眼四望。
连日大雪，平原银装素裹，雪后晴光洒遍大地，玉树琼枝，粉妆玉砌。平时的山谷平原总是一片青翠，郁郁葱葱，满眼皆是绿意，如今换上银装，分外壮丽。
九宁一袭锦袍，在平原上跑马，风吹衣袂猎猎，笑着说：“听说北方不像江州处处是丘陵山谷，那里的平原一望无际，一眼看不到边。”
眼前这块平原是江州最大最开阔的原野，远远还是能看到天边如水墨画一般晕染起伏的丘陵线条。江州多山，虽然山不高，但平原河谷被切割成一块块破碎的田地，又有数不清的河流蜿蜒而过，两个村子明明隔得近，却得一绕一绕走上大半天，不像北方横平竖直。
九宁没见过什么是真正的“一望无际”，想来那景色一定非常壮观豪阔。
平坦的官道上，清脆的马蹄声在山谷中回荡。
周嘉行撩起眼皮，“如果有机会……”
他顿了一下。
九宁眼睛一亮，立刻扭头盯着周嘉行，乌溜溜的大眼睛盛满笑意，满含期待地望着他。
周嘉行挪开视线，“如果以后有机会，我带你去草原。”
商队每年有几个月时间出塞，她可以跟着他去塞外逛一逛。
前提是有机会。
这次回江州以后，周家未必还会放她出门。
这头九宁心花怒放，颊边浮出一对梨涡，“二哥，谢谢你！”
周嘉行言出必行，有了他的这个承诺，就算他不愿回周家，她也可以理直气壮地跟紧他。
“二哥。”九宁打蛇随棍上，得到承诺后，脑海里已经开始想象自己在草原上飞驰的情景，“塞外千里原野，到处都是草原，不管往哪走都一样，那要怎么分辨方向呢？”
周嘉行嘴角勾了下。
她没去过北方，想象中的草原肯定是处处丰茂水草，风吹草低见牛羊。
“白天可以看风吹的方向、看沙堆的形状，看河流、看水草，夜里可以靠星辰辨认方向……有经验的人法子很多。”
周嘉行讲起在塞外的事。
他幼年孤苦，后来跟着商队走遍大江南北，去塞外寻访母亲黎娘的部落，送黎娘的骨灰回乡，星夜中于月下驰骋，来回几千里，甚至一直走到最北边的极冷之地，茫茫无际的旅程中，唯有风沙相伴。
九宁听得很认真。
天色慢慢暗沉下来，这晚他们没有休息，仍旧在月下赶路。
天上一轮明月撒下万道清辉，山野寂静，道路平坦，月华明亮，如水泼地，不用火把照明也能看清路旁景致。
周嘉行忽然想起多年前，独自一人往返草原，千里独行，也是这样差不多的天气。
不一样的是，那时没人陪伴左右。
他不禁扭头看向九宁。
九宁手挽缰绳，朝他一笑，梨涡轻皱，乌黑明媚的双眸，好似那无数个孤寂的夜晚引领他前行的繁星。