榜首
“你可知错！”
薛钊顾不得萧况逢还在屋外，面色铁青，“那是科举！于你而言何其重要，可你呢！考生的性命是保住了，可你的前途又有人来偿还？如此悲天悯人，你以后怎么做官！”
薛云妙错愕：“爹，兄长的会试……”
“历来会试中死去的学生何止一二，那是他们的命。可你的好兄长，枉顾自己十年寒窗苦读去救别人。今日圣上得知此事后，口中赞他赤子之心，实际却将第三场成绩废除！”
薛钊恨铁不成钢，“薛居明，你可悔啊。”
薛润挺直脊骨，犹如一节青竹，迎头望向父亲。
“孩儿认为，人命至重，有贵千金。”
“你！”
“父亲明明曾教导过我，圣人当心怀天下，有情有义。”
“可你不是圣人，你爹我也不是！”
薛钊气得胸口剧烈起伏，儒雅的面容也变得一阵青一阵红。薛母上前安抚着他的情绪，一面叫薛润赶紧和薛钊赔个不是，可薛润的性格也是执拗，俩父子一个比一个骨头硬，谁也不肯服软。
无可奈何下，薛母让薛云妙带着他先回屋去。
“回什么屋！去祠堂，给我跪着去！”
“好好好，你少说些。”
薛母叹一口气，朝薛云妙使了使眼色。
*
到了祠堂前，薛云妙转过身，见自家兄长还是低着头，脸上没什么表情。他不是喜怒形于色的人，即便山崩地裂，苦不堪言也从不曾流露出脆弱的神情。
可她知道，兄长是伤心的。
“哥哥，其实我觉得你做的很对。”
薛润眼眸一颤。
“功名利禄确实很重要，但准备科考的苦只有兄长自己知晓，若兄长认为性命大过科举，那便值得的。”薛云妙浅笑着，“爹爹只是一时气恼，等日后回想起来，也会赞叹兄长的所作所为。毕竟这世间才学好的人有很多很多，可真正成就君子风度的却没几个呢，哥哥已是最厉害的了。”
“你……真这么觉得？”
薛云妙道：“我岂会骗哥哥。”
听了薛云妙一番话，薛润的情绪好转许多。换做从前，他是万万想不出妹妹会对自己说这些话的。
“不过，跪还是要跪的，不然爹爹瞧见更生气了。”
薛润乖乖点头。
兄长进了祠堂后，薛云妙回到前厅，听闻爹爹与萧况逢进了书房。
她猜着萧况逢来恐是为了周均和高知明的事，心中好奇，便借着端茶水之由跟了过去。
开门的是萧况逢。
因是刚下朝堂，他还穿着白鹇补青袍官服。虽与萧玉堂打扮相似，但身量太高，反而将闲雅的白鹇鸟衬出猛禽锋利凶狠的气势。
他忽的走近，高大身影压下来，薛云妙下意识退两步，见对方伸手过来，闭紧眼睛。但迟迟没有事情发生，她疑惑睁眼，见萧况逢指尖夹着片枯叶。
薛云妙：“……”
“薛小姐如此怕我？”
“萧大人英明神武，怎会…”
萧况逢低嗤一声，显然是不信。
薛云妙也觉得不好意思，垂下眼眸，看到萧况逢的腰间挂着枚平安符，正是她故意丢下的那个。
原来他好好戴着了呀。
萧况逢顺着她的目光看下去。
他觉得这薛小姐真是奇怪，明明讨厌他接近，却还故意将平安符留给他。可这算什么，还救命之恩吗？
“云妙，是你吗？”屋内传来爹爹的声音。
薛云妙回神，绕过萧况逢进屋，将茶水放在桌上。
她很想听听爹爹跟萧况逢在说什么，可自她进屋后两人却都不说话了，薛云妙只能问起兄长的事。
经爹爹细说，才知道原来贡院里真的出了意外。
号舍起火差点毁了兄长的卷子，幸好他早有准备，可人算不如天算，兄长为救一名叫吴确的考生，私自出了号舍违背戒律，这才废除他第三场的成绩。
可上一世春闱后兄长郁郁寡欢，和这次明显不同。
如此想来…恐怕上一世是因为起火，而她的话提醒了兄长，躲过了这劫难。可因果轮回，却出了吴确一事。
“那火……是意外吗？”
话一出，屋内气氛陡然凝重。
“云妙，此事莫要再过问了。”
“若有人故意害兄长我怎能不闻不问？爹——”
“好了。”
薛钊捏着眉心，“出去吧。”
“……”薛云妙垂下眼眸，“知道了。”
她推门而出，站在庭院里，久久没有离去。
萧况逢和薛钊商谈了近一个时辰才结束，出来便瞧见薛云妙的身影。他摸了摸腰间的平安符，沉步走近。
“薛小姐。”
薛云妙被忽然出现的声音吓了一跳，水润的杏眸慌张望向他。萧况逢被她一瞧，便觉得掌心有些痒，指尖蜷缩成一团。
“萧大人，起火一事是不是另有隐情？”
“是。”
他回答得果断，薛云妙倒愣了，小心翼翼道：“你知道是谁要害兄长吗？”
“起火之时，齐英在隔壁。”
齐英……
齐获的长孙？
她就觉得萧玉堂身为考官没有机会下手，场内必然有人呼应，果然如此。必是齐英要毁掉兄长这个最大的竞争对手，于是就联合了萧玉堂。
但是牵涉到齐首辅这么大的事，萧玉堂怎么就轻易告诉她了？
“爹爹叫我不要过问，我还以为，你不会愿意告诉我。”
“你会去找齐英算账吗？”
薛云妙气闷，“那么蠢的举动，我自然不会了！”
“那告诉你又何妨。”
“……”
好像确实是这个道理。
“这件事波及齐氏一族，影响太大，圣上只想草草揭过，所以薛大人才不告诉你。”萧况逢道，“说到底你兄长无碍，最终也是他自己做出的选择殃及了会试，严查无用，也不会有人敢去查。”
薛云妙沮丧地低下头。
萧况逢盯着她脸上的任何一丝神情变化，道：“但也这是好事。”
薛云妙的眼睛亮起来。
“陛下推崇儒学，你家兄长是其中佼佼者，再加上此事过后陛下对薛润存有惋惜，若能进殿试名次不会差。不过这一切，都要看他能否通过春闱。”
能过，前途尚可光明。
不能，茫茫长夜便无明灯。
可仅凭两场成绩就想通过春闱，简直是痴人说梦。
“你相信你兄长吗？”
“当然！”
萧况逢：“那就等他的好消息吧。”
*
七日之后，终于到了贡院撤棘放榜之时。
榜前束起一堵密不透风的人墙，人群熙熙攘攘，大家脑袋贴着脑袋，前胸贴着后背，声音吵得耳朵都要聋了，别说空隙，连个喘气的缝都没有。
得亏薛洄空有一身蛮力，费尽九牛二虎的气力，就差举起木棍大喊大叫杀出一条血路，拼尽全力才挤进人群里头。
不远处薛云妙紧张地攥着手帕，薛洄本人更是压力大得唇色都白了。
他捂着腹部，有些恶心泛吐。
“有了有了有了！！”
薛洄咆哮的声音响彻长空。
另两人心一颤。
“都给本少爷让开！别挡道！！”
薛洄骂骂咧咧地挤出人群，一路狂奔回来，兴奋的面孔上热汗淋漓。
“哥哥在榜吗！”
“在在在！好成绩啊，倒数第二！”
倒数…第二？
“你们这什么表情，我回回榜末，这名次多好啊！”
薛洄表示非常不理解。
……算了，总归榜上有名，哥哥有机会进殿试了。
“哥哥！你可以进殿试了！”
薛润脚下一软，被兄妹俩扶住手臂，眼眶湿润，低头哽咽。
过了…真的过了……
他还以为要再等三年，幸好真的过了。
“对了对了，还有个好消息。”薛洄一拍大腿狂笑，“会元不是齐英，是个叫吴确的！”
薛云妙和薛润面面相觑。
“吴确？”
*
萧家府邸内。
李宛童气喘吁吁地冲进屋内。
“爷，好消息！那个穷书生真成会元了！”
萧况逢嗯了声，擦拭着剑鞘，眼睛抬都没抬一下。
“这么说，他是不是还能有机会当上状元啊，爷，咱这笔买卖可赚大了。”
若能与金科状元交好，将来自家主子在朝堂上的仕途也许能顺利不少，就不用再忌惮那萧玉堂了。
“他当不上状元。”
李宛童疑惑，“为何？”
萧况逢指腹轻轻拂过剑鞘上的饕餮纹样，眸色暗锐。
“金科一甲，只会是三人。”
姜可久，齐英，
薛润。