第十四章 代理一营长 脚踏老虎旗
立夏的东北，万物复苏，东北敌军被迫由战略进攻转为防御，我军则由战略防御转入局部反攻。利用战斗空隙，部队开展了以诉苦为主要内容的阶级教育运动，和规模空前、轰轰烈烈的练兵运动，文武兼备的赵兴元大显身手，在连队培养了许多班排干部和优秀射手，一连齐装满员，满怀信心地准备迎接新的战斗。
1947年4月，四保临江后，赵兴元所在团率先在全军进行了系统的诉苦教育，《辽东日报》报道说：“我军某团政工成绩显著，功臣辈出，荣获褒奖，集体记功”，“涌现出王永泰、房天静、赵兴元式的英雄功臣。”罗荣桓起草的社论指出：“诉苦教育的全过程，在部队教育工作上是一个具有极其重大意义的创造。”毛主席在东北民主联军总政治部上报的《辽东三纵学习土地政策经验（诉苦）介绍之二》的报告上，逐字逐句做了批改，转发全军，推动了全军新式整军运动的开展。赵兴元是全团进行诉苦教育的积极分子，他是穷苦出身，对此有切身体会，教育战士也有好方法。
一天，一连战士围着赵兴元久久不愿离去，原来赵兴元已接到命令，要到营里当副教导员，战士们既为他的进步由衷地高兴，又恋恋不舍。从山东到东北，赵兴元无时无刻不在他们身边，朝夕相处，生死与共，建立起难以割舍的战斗友谊，他视战士为亲兄弟，战士拿他当亲兄长，信任他、爱戴他。战斗最激烈、环境最艰苦的时刻，只要赵兴元跟他们在一起，他们就有了主心骨，就充满了信心和力量，就什么困难也不怕。一连为赵兴元开欢送会，开成了一个战斗动员大会。
八班长周万春曾经是赵兴元的通讯员，他含着眼泪说：“我真的不愿意叫指导员离开我们，有两件事对我影响最大，我一辈子也忘不了。我刚到连部当通讯员时，什么也不懂，什么也不会，都是赵指导员手把手地教我，处处关心我，使我提高了觉悟，学会了打仗。有好几次，我行军疲劳，躺下就睡，指导员悄悄地过来给我脱鞋盖被子，照顾我睡好，我醒来后，感动得偷偷掉眼泪。再就是那天晚上住小岺子，天气冷，房屋不够，指导员让战士住进百姓家，他把连部搬到外面，周围用柴火一围，露天宿营，别人都睡了，只有他一个人给火堆添柴，还把自己的被子给我盖上，因打了一天仗太疲劳，他也不知不觉睡着了。天亮后，指导员冻得说不出话来，两条腿冻僵了，被人扶着走了10多里路才缓过来。现在培养我当班长了，我没有什么报答指导员，一定要像他那样好好干，多立几个功。”在几天后的南山城战斗中，周万春在赵兴元的指挥下，带领一个班冲锋陷阵，身负重伤，还不住地喊：“指导员，我对不起你呀，没完成任务，你再给我最艰巨的任务吧！”七天后他终因伤势太重而牺牲。
清原入伍的新战士刘纪云抢着说：“我当兵才三个月，开头觉得苦，现在觉得比在家还好还温暖，这都是指导员对我关心的结果。他帮我扛枪、背包，一边走一边讲故事给我听。有一次行军，我脚上打泡，指导员先给我烫脚，又把自己的头发揪下一根，系在针上，用针尖挑破水泡，让水顺着头发淌出来，再帮我把脚放在火旁烤干。我的父母也没有这样对待我呀，我一定要用实际行动报答指导员。”就是这个新兵刘纪云，在砬子山战斗中，在班长牺牲后主动站出来代理班长，在全排只剩下5个人时又勇敢地站出来代理排长，带领战士作战，身负重伤，为打下砬子山立下战功。
战士们还记得他们的指导员在1946年5月行军路上的事。在40多天的边抵抗边撤退中，由于军需供应不上，数倍于我之敌前堵后追，部队昼夜行军作战，极为困难。赵兴元把自己仅有的一点干粮留给伤病员吃，帮助体弱战士背包，最多时身上背着两支步枪、两个背包，大家叫他“革命骆驼”。刚解放过来的战士王明坚更记得，他行军受凉，晚上发高烧，赵兴元用凉毛巾为他敷头，又从房东那里找来小米，熬成小米粥喂他喝，路上帮他扛枪，晚上给他挑脚泡，使一度消沉的王明坚终于转变过来。王明坚说：“我在国民党军队的几年里，整天想俺爹俺娘，现在跟赵指导员在一起，比爹娘在俺身边还舒坦。”40多天的抗退中，赵兴元所带的一连成为全团全师士气最高、最稳定的连队。
欢送会上，战士们一个接一个地发言，赵兴元听得心潮澎湃、热泪盈眶，他想不到战士们会把他平日的一举一动、一言一行都看在眼里、记在心上，对他有着这么深厚的感情，他为自己的工作取得成效而欣慰，更为自己的言传身教所产生的影响而高兴。模范行动就是无声的命令，他就是要用自己的模范行动把全连带动起来。他相信，虽然他离开了一连，但一连的指战员们一定会把这个作风传承下去。这个坚强的汉子也动了感情，激动地说：“一连是我老家，是一连党支部培养教育了我，是一连的战友们关怀帮助了我，才使我从一个不懂事的孩子成长为连指导员，我会想着大家，经常回来看望大家，我们还会在一起战斗的。”
到营部上任的第二天，全营整装向辽东清原南山城子出发。行军路上，当指战员们听说这次的对手是老对头国民党王牌新六军二十二师“老虎团”时，个个摩拳擦掌，憋足了劲，一路高唱：
“吃菜要吃白菜心，白菜心；
打仗要打新六军，新六军；
菜心味甜营养好，营养好；
歼灭新六军建功勋，建功勋！”
在南山城子前沿，赵兴元和营长、教导员共同察看完地形后，请求率一连完成突击任务。一连战士见他回来了，高兴得又蹦又跳，情绪十分高涨。在新民丁家窝铺阻击战中，赵兴元曾带领一连和“老虎团”较量过，吃掉它一个连，可惜其他敌人仗着机动性强溜掉了。战士们表决心说，这一次一定要在老首长带领下牢牢地抓住它，把“老虎团”打成死老虎！
夕阳西下，赵兴元率一连开始向砬子山主阵地482高地进攻。他们趁敌立脚未稳，一个急冲锋就越过几百米宽的开阔地，几分钟内就把482高地的两个前沿地堡拿下来，敌仓皇后撤。
这时，团首长传令，命令赵兴元代理一营长，任务不变，还是拿下482高地。原来，营长王儒林在部队向前运动时身负重伤。赵兴元头一天才走马上任当营副教导员，第二天就在战场上被任命为代理营长。
赵兴元率队连续向高地冲锋，敌人疯狂地用炮火拦击，炮弹铺天盖地地向他们压来，一连伤亡很大，三排只剩下8个人。敌人猖狂起来，喊着口号，冲下山来。赵兴元鼓励三排战士说：“你们打得很好，现在敌人反冲锋了，你们一定要守住阵地，我马上组织一排、二排支援。”他在半人多高的草丛中向前爬去，观察敌情。突然一梭子子弹迎面扫来，在赵兴元头前击起一道尘土，赵兴元一时睁不开眼睛，通讯员范俊卿眼疾手快，从后面一下子把他拖了下来。赵兴元擦擦眼睛，向迅速跑来的一排长、二排长布置任务。
敌人的炮火更加猛烈，反冲锋更加频繁，赵兴元把各排的轻重机枪都调上来，又布置了三门迫击炮，他在阵地前沿跑来跑去，手拿小红旗指挥战士开火，同时组织人发起反冲锋。由于敌人火力强大，又居高临下，一连虽然阻止了敌人的反冲锋，但几次靠近482高地都没有成功。
这时，团政治部主任来到阵地前问赵兴元：“你们能不能尽快拿下这个山头？是不是叫其他部队来换你们？”赵兴元坚定地回答：“主任放心，我们保证完成任务！”他边打边动员，边打边组织，挑选了8名战斗骨干组成突击队，分成两个战斗小组，又布置投弹手火力掩护，他亲自带队冲锋，又派三连一个排从高地的侧面崖壁攀登上去，两面夹击。布置完毕，赵兴元吹起两长一短的哨声，突击队一跃而起向高地扑去，侧翼也同时打响。八班长周万春头一个冲上山头，一梭子扫过去，七八个敌人应声倒下，突击队攻上山头，敌人弃阵而逃。
482高地是南山城子的门户，号称“钢铁门户”，拿下482高地是这次战斗胜利的关键。代理一营长赵兴元临危受命，带领突击队与敌人反复争夺，战场上七退八进，打得异常激烈、艰苦。
次日拂晓，赵兴元又和教导员李洪奎指挥三连正面攻击，二连侧后迂回，一举攻下了敌纵深核心阵地砬子山。敌军见大势已去，仓皇逃回沈阳，“老虎团”的团旗被一连缴获，踩在脚下。
在战士们欢呼胜利的时候，赵兴元光着头，独自站在砬子山的山顶上，心里默默地告慰着倒下的战友：“我们胜利了，为你们报仇了，你们安息吧！”
这场战斗，赵兴元同教导员李洪奎带领一营连续攻下了敌人两个最重要的阵地，全歼了敌二十二师“老虎团”一个营，缴获了“老虎团”团旗，一连获得“七退八进痛歼敌人”奖旗，一营获“击溃千里驹，痛歼老虎团”奖旗，火线受命任代理营长的赵兴元荣立特等功。
这次战斗后，团里又紧急召开政工会，团首长点名叫赵兴元介绍在战场上做思想政治工作的经验。赵兴元侃侃而谈，他讲的都是自己做过的事，有理论，有实践，既具体生动，又有针对性，大家听了很受启发。后来，师里又推广了他的经验，接连开了好几个政工会，号召全师政工干部向赵兴元学习，学习他在部队伤亡大的情况下，在战场上做政治工作的经验。