第十三章 怪老头儿
曹家兄妹这番一打岔，原先邵姨娘与叶嬷嬷所坚持的禁足便不了了之了，总不能叫曹家的子弟晓得宁家女儿的尴尬事儿。因此，虽然曹月娥待宁绾朱不如以前热情，但是曹家兄妹的到访，对宁绾朱却是一件大大的好事。
过了两三日，曹月娥下了帖子来请宁绾朱，到她家庄子上做客赏菊。宁绾朱应了，到了正日子，曹家便派了马车过来接。
曹家也是南阳大户，尝有人将曹家与宁家、晏家两家相提并论，南阳城中便流传着这样的评价——宁家贵、晏家富，而曹家大。这里便是指的南阳曹家，家大业大，同时又子弟众多，各房手中都捏着自己的产业，若是细细算来，南阳城中，大约有三分之一的产业，都能与曹家人扯上关系。
而杜家庄再往南面，三十顷田亩，都是曹家那位小哥——曹世钧名下的产业。
曹家派过来的马车，也不同凡响。大车由一双骏马同时拉着，不止车内雕梁画壁，连马车帘子都是上好的杭绸做的面子，车子上还垫了厚厚的棉褥，垫着甚是舒服。跟着宁绾朱一起出来的墨梅，一边仔细打量，一边咋舌，说：“不比京里的差唉！”
然而宁绾朱却心事重重。这两日里，她拜托了宁大勇和宁小丫，通过宁庄头去打听杜家村中有没有会烙画这门绝技的人，并且试着寻找烙画的工具——烫笔与烫针。宁庄头问了一圈下来，一无所获。甚至没有人见过，那烙画的工具，究竟长什么样儿。看来南阳烙画之技，果真是人才凋零，快要绝迹了。
所有人都以为宁绾朱只是一时兴起，然而宁绾朱却总惦记着这件事情，因此在往曹家去的路上，也一直闷闷不乐地思索着。反而是陪她一起出来的墨梅，一直趴在马车车厢的一扇小窗边，不停地大呼小叫，指着窗外渐渐染成一片金红色的树林，唤宁绾朱过去看，“小姐，您看——”
宁绾朱微皱着眉头，探身往窗外看出去。
只见大车行到了一处山坳里，马车的车道在前面拐了一个急弯。曹家的马车夫将马缰使劲拉住，喝令两匹骏马将速度减慢下来。
马车外头，是山坳间的一片小小空地，稀稀落落地有几间陈旧的房屋，屋前堆满了厚厚的一层落叶，仿佛久已无人居住的样子。杜家村的那条小溪，流到这里已经水势渐大，水声潺潺，沿着马车道的另一边，向下游奔腾而去。
“宁小姐，抱歉啊，这里山路不好走，马儿心疼四蹄，不肯发力快走，您多担待些。”曹家马车夫向宁绾朱打招呼。
宁绾朱笑说：“大叔，不打紧的，这里风景好，您慢些走，我们也好多看会儿风景。”
曹家车夫听了，赞道：“杜家村的人说的没错，宁家小姐果然是个脾气好的。”
宁绾朱心中暗叹，她在杜家村人缘再好，有邵姨娘在，这名声便不可能传回南阳宁家去。她想到这里，忍不住一手掀着帘子，微微探头出去，欣赏着村中的美景，试图派遣心中的惆怅之情。
“咦？”
大车外十余丈之外，有人见到了宁绾朱从车中探出的面孔，忍不住吃惊地“咦”了一声。宁绾朱循声望去，只见那山坳里的屋舍前面，立着一个花白胡子的褐衣老人，手中持着一柄烟锅，满脸惊异地看着宁绾朱，几乎连烟锅里燃着的烟草落在地上，都没有察觉。
“你是，你是……”那老人突然伸出一只手，指着宁绾朱。
宁绾朱有些尴尬，大声提醒了一声：“老爷爷，小心你的烟锅！”
那老人依旧无动于衷，眼光紧紧地随着大车。突然，他竟将手中的烟锅一扔，追着大车跑了起来。
这时大车已经转过了那道狭窄的弯道，车速也渐渐地快了起来。那老人的脚力，万万赶不上马匹。片刻之后，宁绾朱便再也见不到那老人的身影了。身旁墨梅好奇地问宁绾朱：“小姐，您难道认识那老人家？”
宁绾朱摇头，淡淡地一笑，心道那位褐衣老人只怕是认错人了。
大车走到很远，才听见刚刚那老人突然在山林里大喊了一声，声音里充满了愤懑与压抑。林中的鸟儿听闻也纷纷受惊，从林中树木上飞起。墨梅听见了便叹道：“只怕是个疯老头子！”
曹家庄子里，曹氏兄妹两个都在。曹世钧见过宁绾朱，两人互相见过礼，便又抬脚往书房去，却又被宁绾朱叫住，说：“曹公子，我后来又问过我家嬷嬷，公子每日看书看到倦时，以决明子煎茶饮之，是绝好的护目方子。”
她如此关照曹世钧的目力，全是为了曹月娥。因为曹月娥只得曹世钧一个亲哥哥，前世里因为曹世钧的事情，曾经郁郁了很久。宁绾朱此举，只是想帮前世的好友一把。
曹世钧一怔，面上微微一红，郑重向宁绾朱道了谢，便告辞去了，只由曹月娥招呼宁绾朱这位新朋友。曹月娥却只对宁家为宁绾朱请教引嬷嬷的事情感到好奇，拉着宁绾朱问前问后，追问宁绾朱有没有从叶嬷嬷那里，听说一些京里的事情。
宁绾朱暗笑，心道若是今生不出差错，这曹月娥，就该是嫁到京里去的。她本是个随和的性子，曹月娥问什么，她便答什么，慢慢地两个人聊得极好。曹月娥请宁绾朱用了曹家庄子上出产做成的点心。宁绾朱吃的赞不绝口，将这曹月娥夸得面上有光。曹月娥突然忍不住说：“宁二姐姐，你的性子好像……和宁大姐姐不一样。”
宁绾朱觉得心里一跳，忍住了脱口而出的冲动，只徐徐地问：“我那大姐？曹小姐觉得怎么不一样呢？”
曹月娥叹了一口气，道：“我在南阳城里刚刚结交宁大小姐的时候，觉得她极是热情，待我极好。我也总爱与她说话，她说的好些故事……很有意思。只是后来，听说我要陪哥哥过来庄子这里住，宁大姐姐便冷淡下来了，我总觉得她有些爱理不理的。后来我给她寄了两三封信，都如石沉大海一般，没有回音。”
宁绾朱听着一哂，这听着确实有些像宁络紫的性格。宁络紫只怕也不是觉得这曹月娥不好，只是宁络紫一向功利，听说这曹月娥不住在南阳城里，便觉得结交来也没什么用，便将她抛在脑后了。
“我如今认识了你，才晓得天底下并不是只有嫡出的姑娘才是好的。”曹月娥突然长叹了一声。
宁绾朱听她这样说，突然觉得极是尴尬。
而曹月娥自己也意识到失言，涨红了脸，连忙道：“宁二姐姐，我我我……我不是这个意思。”她紧张得连话都说不利落了。
宁绾朱心里暗笑，果然曹月娥还是前世那个她所知道的曹月娥，有什么就会说什么的曹月娥。她看出对方尴尬，只上前拉住了曹月娥的手，说：“我们姐妹相交，总以人品是否可靠，趣味是否相投而论，出身不能决定一切，对不对？”
曹月娥却依然在自怨自艾一般，说：“都怪我不好，我们家里别房的庶出姐妹们，一天到晚便只知道争这个争那个，有一点本事便在人前卖弄，我总与她们处不来，所以早先的时候才误解了宁二姐姐……”
宁绾朱轻轻地拍了拍曹月娥的手背，示意自己一点都不见怪。然而她心下却是黯然——曹月娥说得没错，大户人家的庶女，多被家族里用来联姻。然而陪嫁少，男方家里又挑，所以很难寻得真正满意的归宿。庶出的女儿们，难免为了自己的将来，要在家中大人面前招摇，展示自己的“价值”，以争取将来谈婚论嫁的时候，多少有些优势。
庶女们的悲哀，便在于，明知自己是棋子，还要努力去做一枚好的棋子。
两人谈谈说说，天色就有些发暗。宁绾朱便告辞，说天晚了只怕道上不大好走。曹月娥与曹世钧一道将宁绾朱送了出来，这时候天色越发地暗，只怕一场秋日里的急雨又是免不了。
果然，马车走在山道上的时候，天色如墨，大雨如天上开了闸，直接就这么倒了下来。马车夫突然在前面说：“宁小姐，前面山道被河水漫了过去，眼下不能走，只怕要请您在这儿稍待一会儿。我瞅着这雨，下不长——”
宁绾朱也觉得是，一般如此来势汹汹的大雨，很难下得持久。然而她眼下与墨梅窝在马车车厢里，这车厢不是专为雨天行车所制的，所以外头下大雨，马车里头便下着小雨。
墨梅有点心急，探头出马车，望了望，道：“小姐，你看这儿有人家，咱们先过去避一避吧！”
宁绾朱循着墨梅所指，往车外看去，只见雨幕如丝帘一般细密，雨幕之后，隐隐地透出屋宇之内的灯光来。这里正是早先过来的时候，曾经路过的山坳。
宁绾朱点了头，请车夫留在马车之畔照料马车与马儿，自己扶着墨梅的手，两人并肩撑着一柄油纸伞，深一脚浅一脚地走过泥泞的道路，来到了那间山间的小屋跟前。
墨梅上前敲了敲门，门应手而开，里面静悄悄的似乎没人。宁绾朱忍不住出声，道：“老丈，老丈——我们因雨过来暂避，请恕擅闯之罪。”说了两遍，没有人应声。墨梅便说：“小姐，我们先进堂屋歇歇吧。这屋里没人。”
宁绾朱点头，走进堂屋。屋里乱七八糟的，到处散放着木片与铁器工具。堂屋的一角，一个炭炉正燃着，散发着暖意，也给屋子里带来了一丝烟气。
“咦，这是什么？”宁绾朱在屋子一角见到了什么，不由得惊讶出声。